닿지 않는 외침에 낙담하고 있자니, 어느새 내 의식은 대성당으로 돌아와 있었다. 처음 느낀 것은 딱딱한 바닥의 감촉과, 머리 뒤쪽의 부드러움. 그리고 시야에 비치는 별빛을 가로막고 있는, 둥글고 풍성한 두 개의 언덕. 의식이 저편으로 날아가는 동안 에스텔 씨가 무릎베개를 해주고 있었던 것 같다. "고맙." 감사의 인사를 전하고 일어나려는데, 그보다 더 빨리 언덕이 내 얼굴에 내려앉았다. "어서 오세요, 마리아 언니!" "우웃!" 부드러운 그것이, 빈틈없이 내 얼굴을 덮는다. 숨을 쉴 수가 없고, 한편으로는 꽉 안아주는 힘이 폐 속 공기를 가차 없이 밀어낸다. 아, 이거 위험할지도 ....... 희미해지는 의식 속에서 그런 생각을 하고 있을 때, 임금님이 에스텔 씨의 몸을 끌어당겨서 살아날 수 있었다. "..

"신과 대화하는 장소가 교회라면, 이 대성당은 자기 자신과 대면하는 곳. 새로운 힘을 일깨우기 위해 스스로 답을 낼 필요가 있는 그대한테는 안성맞춤이니라." 나를 바라보며 입을 여는 임금님의 말투가 사뭇 진지하다. 예전에 클래스체인지했을 때는, 제라 씨가 새로운 직업을 알려주었다. 하지만 이번에는 그렇지 않은 것 같아. 그렇지 않다면 제라 씨가 입을 다물고 있을 리가 없다. 침묵한다고 하니, 에스텔 씨가 조용히 있는 것도 신경 쓰인다. 무엇보다, 이 자리에 있는 것도. 그것을 임금님에게 물었더니, "그대들을 연결하기 위해서는 두 사람의 협력이 필요해서 짐이 초대했다." "연결, 이요?" "그래. 마지막으로 답을 내는 것은 마리아, 어디까지나 그대 자신. 하지만 그 과정에서 가족의 존재는 그대의 도움이 될..

계속 몬스터와 싸우며 가혹한 레벨업을 한 지 2주. 우리는 무사히 ......인지는 의문이지만, 레벨 상한선에 도달했다. 감동보다 해방되는 안도감이 더 컸던 것은, 비단 나뿐만이 아닐 것이다. 클래스 체인지의 통지가 왔지만, 칸나 씨도 마레우스 씨도 내용도 보지 않고 왕도로 돌아가는 것을 우선순위에 둘 정도였으니 말이다. 나는 하루를 푹 쉬고 나서 홈의 내 방에서 통지의 내용을 확인했다. [레벨이 50상승했습니다. 클래스체인지가 가능합니다. 클래스체인지는 국왕이 직접 처리합니다] "......" 알림을 읽다가, 무심코 입을 다물게 되는 나. 나의 클래스 체인지에 왜 임금님이 관여하는 거람. 게다가 '직접 처리한다'라는 불온한 단어와 함께. 왠지 모를 불길한 예감이 들었을 때, 예고라도 한 듯이 문을 세게..

준비를 마치고 '대마의 바다'로 향하는 길에, 나는 주변이 평소보다 더 조용하다는 것을 느꼈다. "교단 분들은 같이 안 오셨네요." "초대했지만, 자기들끼리 다시 단련하고 싶다며 거절당했어. 리베르타에서의 일이 많이 힘들었나 봐." "제이드 씨는 강했으니, 너무 힘들어하지 않았으면 좋겠어요. ......" "그건 괜찮아 보여. 다들 의욕이 넘치니까." 칸나 씨의 말에, 안도의 한숨을 내쉬며 가슴을 쓸어내린다. 그래, 그 사람들도 열심히 한다면, 나도 질 수 없어! ...... 단련하는 것은 레벨이나 스킬, 그런 거겠지요? 다른 의미로 다시 단련한다는 것은 아니겠죠?? 약간의 불안감을 느끼며 '대마의 수해'에 도착. 다만 갑자기 깊은 곳으로는 가지 않고, 지난번 싸웠던 곳보다 조금 더 나아간 곳에서 싸우게..

루레트의 제안으로 우리는 레벨업을 하게 되었다. 하지만 왕도를 떠나 있던 만큼의 요리 준비와, 월하의 전투에서 다친 길스를 치료해야 하기 때문에 시행은 일주일 후에 하기로 결정하였다. 그 중에는 [나찰천]이 된 루레트의 장비를 새롭게 바꾸는 것도 포함되어 있다. 참고로 장비의 개편은 칸나 씨와 마레우스 씨가 강하게 주장한 것이다. 축하한다는 말도 했지만, 절박한 표정에서 가혹한 레벨업을 조금이라도 미루려는 의도를 엿볼 수 있었다. 쓴웃음을 지으면서도, 루레트 씨는 두 사람의 주장을 받아들였다. 그렇다면 자신도 함께 만들자고 즐거운 표정으로 말하면서. 멀리 사라지는 세 사람을 배웅한 후, 나는 줄어든 음식을 다시 만들고, 에스텔 씨를 상대하고, 에스텔 씨를 상대하였다. ...... 중요한 일이라서 두 번이..

루레트 씨와 함께 맞이한 아침. 마을 사람들의 무덤 앞에서 기도를 드린 후, 우리는 마을을 떠났다. 왕도로 돌아가는 데 걸리는 시간을 생각하면 빨리 돌아가고 싶은 마음이 굴뚝같았지만, 그렇게 하지 않았다. 이번 여행에서 일어난 일들을 되새기는 것처럼, 나는 루레트와 말을 주고받으며 왔을 때와 같은 경로로 왕도를 향했다. 처음에는 말수가 적었지만, 왕도에 도착할 즈음에는 평소의 느긋한 말투가 되살아났다. 그리고 다시 한번 감사를 전했다. 진홍빛 눈동자를 가늘게 하며, 부드러운 미소와 함께. 학살 모드일 때 안경 아래의 민낯을 본 적은 있었지만, 그 미소는 마음을 빼앗길 만큼 아름다웠다. 왕도에 들어가서 보고를 겸해 일단 집으로 향했다. 그때 무언가 잊어버린 것 같은 느낌이 들었지만, 기억이 나지 않았다. ..

싸움이 끝난 후, 루레트와 남자는 서로 이야기를 나누고 있다. 두 사람의 관계는 오는 길에 들었다. 쌓인 이야기도, 마음도 있을 것이다. 그럴 텐데도, 주고받는 말은 짧다. 부끄러움 때문이 아닌 것은 알 수 있다. 간간이 주고받는 말이지만, 두 사람 사이에 흐르는 공기가 너무도 평온했기 때문이다. 분명 말 한마디 한마디마다 여러 의미와 생각이 쌓여 있을 거라 생각한다. 그런 두 사람의 대화를, 나는 벨과 다시 불러낸 길스와 함께 방해가 되지 않도록 멀리서 지켜보고 있다. 이야기를 시작한 뒤로 달이 원래의 위치에서 많이 이동했을 때쯤, "때가, 왔는가 ......" 남자가 중얼거렸다. 시선이 향하는 곳을 따라가자, 먼 밤하늘 끝에 희미한 불빛과 빛이 생겨나고 있었다. "너는, 혼자가 아니다 ...... 그..

"자, 어떻게 이겨낼 텐가 ......높은, 자여." 이겨내기는커녕, 저런 공격을 받으면 길스도 무사할 수는 없다. 다행히 연속으로 쓰지는 않는 것 같지만, 대신 아까까지 아홉 명의 루레트 씨가 쏘던 공격이 한 명의 루레트 씨로부터 시작되고 있다. 그나마 다행인 것은, 1명이 되자 공격의 예측이 훨씬 쉬워졌다는 것이다. 방어를 계속하는 동안, 길스는 그 자리에서 움직여 피하는 것도 시도했다. 하지만 아무리 빠르게 움직여도 공격은 꾸준히 길스를 잡아낸다. 그것은 추격과 다르게, 처음부터 맞을 것이 정해진 듯한 반칙적인 것이었다. 이윽고 공격이 멈추더니, 내려가 있던 다리가 올라가 천정을 가리킨다. 그리고 시계 바늘처럼 천천히 원을 그리기 시작했다. 남은 유예의 시간은, 그 다리가 다시 정상을 향할 때까지 ..

"어째서......" 내가 파악한 공격 패턴에 오류는 없다. 사실 나뿐만 아니라 벨도 당황하였는지 '피요요'하며 울고 있다. 그리고 지금 것이 우연이 아님을 보여주듯, 우리의 예상은 계속 빗나가고 있었다. 공격의 직전, 루레트 씨 일행 중 누군가의 움직임이 있는 것은 변함이 없다. 다만 그 규칙성이 무너졌다. "큭!" 패턴을 발견할 때까지 몇 번이고 공격을 당하던 길스가 비틀거린다. 달려가려는 나를, 길스가 손바닥을 내밀어 막았다. 네로와 쿠거가 맡긴 노란색과 초록색의 눈동자가 말하고 있다. 걱정하지 마라. 그쪽은 맡긴다. "길스 ...... 벨!" "피욧!" 의도를 눈치챈 벨이, 더욱 날카로운 눈빛으로 루레트 씨 일행을 바라보았다. 나도 더 집중해서 앞을 바라보았다. 생각해라 ...... 루레트들의 배..

루레트 씨를 중심으로 떠다니는 불덩어리의 개수는 아홉 개. 어둠 속에서 흔들리는 푸른 불꽃은, 환상적이라기보다는 섬뜩하게 느껴진다. 의아한 표정으로 루레트 씨에게 말을 걸자, 숙이고 있던 얼굴을 홱 들었다. 그 움직임은 마치 공포영화 같았는데, 상황과 맞물려 꽤나 무서웠다. 비명을 꾹 눌러 참고 있자, 루레트 씨의 입이 천천히 열렸다. "네, 가 ......이, 여자에게 ...... 다가온 ............ 사람, 인가." 낮은 남성의 목소리가 들려왔다. "당신은, 누구세요?" 길스와 벨의 스킬을 전환하면서 물어보았다. 나 자신도 【마은의 실】을 장착하고서, 주의깊게 바라본다. "언젠가 ...... 이 눈을, 받아들이는 자가 ...... 나타난다. 그리, 예견했지만 ...... 설마 이 정도로, 높..

기억을 떠올린 듯, 루레트 씨가 우리를 돌아본 것은 그로부터 삼십 분 후였다. 미안해 보이는 표정을 보이자, 말을 꺼내기도 전에 나는 그녀의 손을 잡았다. "숲 속에서 하룻밤을 보내지 않아도 된 것은, 두 분 덕택이에요." 밝은 목소리로 말하는 나에게, 루레트 씨가 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕인다. 조금 강압적이었나? 걱정이 되었지만, 순순히 손을 이끌리는 루레트 씨의 모습에 안도감을 느꼈다. 건물의 상태를 보고 예상했던 대로, 마을은 식물로 뒤덮여 있고 땅은 잡초로 가득했다. 잠자리를 찾는 것보다 만드는 게 더 빠를 것 같다. 시간적으로도 이제 로그아웃할 시간이 가깝다. 나는 길스에게 담쟁이덩굴을 모으게 하고, [조사]로 엮어서 나무 높은 곳에 있는 나뭇가지 사이에다 묶어놓았다. 이제 그것을 늘어뜨리면..

다음 날 아침, 우리는 마차를 마을에 맡기고서 루레트 씨의 안내를 받아 숲 속으로 들어갔다. 처음 걸을 때는 드문드문 자라고 있던 나무들. 하지만 점차 밀도가 높아지면서, 지표면으로 튀어나온 뿌리에 발이 걸릴 때가 많아졌다 ...... 주로 내가. 루레트 씨와 길스는 그 긴 다리로 어렵지 않게 나아가고 있다. 벨은 길스의 어깨에 앉아서 주변에 위험이 없는지 살피고 있다. 다만 동그란 눈동자가 인상적이어서, 소풍 나온 아이처럼 경치를 즐기는 아이처럼 보인다는 것은 비밀로 하자. 숲을 지나고, 개울을 건너서, 경사면을 오르내리기를 반복한다. 필사적으로 발을 움직였지만, 두 시간이 지났을 때쯤에는 눈에 띄게 뒤처지기 시작했다 ...... 나만. "죄송합니다, 속도를 좀 더 늦춰야 했는데요." "아니요 ......

그 후의 나는 길스에게 물을 길어다 달라고 부탁하고, 불안한 발걸음으로 루레트 씨의 집으로 돌아와서 요리를 했다고 한다. 전해 들은 이유는, 방금 본 광경의 충격이 너무 커서 현실도피를 해서 ...... 여기는 게임 세계지만. 그래도 무의식적으로 해야 할 일을 해낸 것에는, 포테토칩의 지옥을 이겨낸 경험이 도움이 되었다. 참고로 내가 만든 음식은 받았던 버섯을 듬뿍 넣은 밥, 나물 및 뿌리채소의 국물, 마을 사람에게서 받은 물고기로 만든 소금구이. 리베르타에서 구입한 쌀과 조미료가 여기서 활약했다. 맛있게 만들어졌다고는, 생각한다구? 다만 나는 그 맛을 전혀 기억하지 못한다. 맛을 느낄 만큼의 여유가 없었던 것 같다. 어느새, 자고 있었을 정도이니 ....... 게다가 악몽에 시달리다가 잠에서 깨어났다 ..

필요한 준비를 ...... 마치고서, 다음 날 아침에 나는 루레트 씨와 함께 왕도를 출발했다. 이동은 루레트 씨가 빌린 작은 포장마차로 했다. 마부석에 앉은 것은 나와 루레트 씨이며, 짐칸에는 길스와 벨이 마주 보며 무언가 이야기를 나누고 있다. 길스가 벨의 이야기를 경청하는 느낌인데, 가끔 들리는 '그렇군', '그래서'라는 길스의 말만으로는 무슨 이야기를 하고 있는지 잘 알 수 없다. 한편, 루레트 씨와 나 사이에 대화는 없었다. 고삐를 잡고 있는 루레트 씨의 옆모습은, 생각에 잠겨 있어 말을 거는 것조차 꺼려진다. 그래도 불안하거나 어색하지 않은 것은, 곁에 있을 수 있으니까. 곁에 있을 수 있게 된 것이 무엇보다 기쁘니까. 지금 내가 할 수 있는 것은, 평소와 다름없는 나로 옆에 있는 것이라고 생각..

요슈아 씨와 헤어진 후, 나는 길스, 벨과 함께 시내 변두리로 향했다. 우리의 모습을 본 아이들은 순식간에 정보를 주고받았고, 내가 브루타 씨의 앞에서 준비를 마칠 즈음에는 거의 다 모여들었다. 기대에 찬 눈빛으로 바라보고 있는 것은, 커다란 냄비. 예전에는 사과를 넣은 보리죽을 만들었는데, 아이들이 많이 먹을 수 있게 되자 지금은 토끼 스튜로 바꿨다. 야채로는 당근과 양파, 그리고 보리 대신에 감자를 많이. 기름은 적게 넣어도 토끼 고기에서 좋은 육즙이 나오기 때문에 감칠맛은 충분. 다만 이걸로 부족한 아이들을 위해, 다진 치즈를 준비하여 원하는 만큼 넣어도 좋다고 했다. 이것이 아이들에게 큰 인기를 끌었는데, 스튜가 가려질 정도로 많이 넣는 아이들이 속출했다. 다들 이럴 거면 차라리 처음부터 스튜에 ..