159 마리 누나와 마을에서의 나날

 

　기억을 떠올린 듯, 루레트 씨가 우리를 돌아본 것은 그로부터 삼십 분 후였다.



　미안해 보이는 표정을 보이자, 말을 꺼내기도 전에 나는 그녀의 손을 잡았다.



"숲 속에서 하룻밤을 보내지 않아도 된 것은, 두 분 덕택이에요."



　밝은 목소리로 말하는 나에게, 루레트 씨가 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕인다.



　조금 강압적이었나?



　걱정이 되었지만, 순순히 손을 이끌리는 루레트 씨의 모습에 안도감을 느꼈다.



　건물의 상태를 보고 예상했던 대로, 마을은 식물로 뒤덮여 있고 땅은 잡초로 가득했다.



　잠자리를 찾는 것보다 만드는 게 더 빠를 것 같다.



　시간적으로도 이제 로그아웃할 시간이 가깝다.

　

　나는 길스에게 담쟁이덩굴을 모으게 하고, [조사]로 엮어서 나무 높은 곳에 있는 나뭇가지 사이에다 묶어놓았다.



　이제 그것을 늘어뜨리면 즉석 해먹의 완성.



　길스와 벨에게 잠시의 작별을 고하고, 루레트 씨와 함께 나무에 올라갔다.



　물론 나는 올라간다기보다는 나뭇가지에 얽힌 실에 매달려 끌어올려지는 느낌이었지만.



　막 자른 담쟁이덩굴은 푸르스름한 냄새가 나지만, 몸을 눕히니 꽤나 편안하다.



　옆에서도 루레트 씨가 느긋하게 몸을 맡기고 있는데, 나쁘지 않아 보였다.



　일단 목적지까지는 도착할 수 있었다.



　앞으로 어떻게 해야 할지 모르겠지만, 나는 루레트 씨의 곁에 계속 머물러 있자.



　그 생각과 함께 루레트 씨와 다음에 로그인할 날짜를 정했다.



"안녕히 주무세요, 루레트 씨"



"안녕히 주무세요, 마리아 씨"



　인사를 나누고 로그아웃을 한다.



　그 순간, 부드럽게 뻗은 루레트 씨의 손을 나는 부드럽게 잡아주었다.





　로그아웃하고 현실세계에서 바로 잠이 든 나는, 꿈도 꾸지 않고 어느새 아침을 맞이하고 있었다.



　동생들과 함께 보내는, 평소의 일상.



　햇살이 약해지는 해 질 녘에는 마사토의 도움으로 산책도 한다.



　아직 낮의 열기가 남아 있는 공기 속에서는 휠체어를 타고 있는 것만으로도 땀이 난다.



　여름이 왔음을 실감하고, 돌아와서 기다리던 마키와 함께 목욕을 한다.



　몸을 씻어주는 것은 고마운데, 요즘은 그것이 너무 몰입하는 느낌이라서 이 언니가 조금 걱정되거든?



　약간의 불안감을 느끼며 목욕 후 방에서 느긋하게 쉬고 있자, 루레트 씨와 약속한 시간이 되었다.



　블라인드 서클릿을 착용하고 곧바로 Mebius의 세계에 로그인한다.



　눈을 뜨자, 거의 동시에 루레트 씨가 나타났다.



　때마침 만난 두 사람은, 서로를 바라보며 흐뭇한 미소를 지었다.



　나무에서 내려와 하늘을 올려다보니, 태양은 천장 바로 앞에 위치해 있었다.



　루레트 씨와 함께 간단히 식사를 마친 나는, 길스와 벨을 불러 다시 마을 안으로 들어갔다.



　밝은 햇볕 아래에서 보니, 예상보다 마을이 자연에 더 많이 침범당했음을 알 수 있었다.



　무성하게 자란 잡초와, 오래된 유적처럼 이끼와 담쟁이덩굴로 뒤덮여 썩어가는 집들.



　잡초를 헤치며 걷다 보니, 어느새 어떤 집 앞에서 루레트 씨의 발걸음이 멈췄다.



"...... 여기가 그의 집이었습니다."



　현관이라고 생각되는 곳에 남아있는 흠집 난 기둥을 만지며 중얼거린다.

　

　표면을 부드럽게 쓰다듬는 그녀의 옆모습은, 마치 자비로운 것처럼 부드럽다.



　조용히 기다리자, 어느덧 루레트 씨는 손을 떼고서 우리가 잠을 잔 곳과 반대편에 있는 마을 외곽으로 향했다.



　그곳에 자라는 잡초는 다른 곳보다 키가 작았으며, 안쪽에는 주먹만 한 돌멩이 몇 개가 쌓여 있었다.



　그 의미는 단 하나밖에 떠오르지 않는다.



"무덤이네요."



"네."



　다른 곳과 달리, 쌓인 돌들은 자연의 침식을 그다지 받지 않은 듯하다.



　이 주변의 잡초가 다른 곳과 다르다는 점까지 놓고 보면, 정식 서비스의 시작 후 루레트 씨가 찾아와서 만든 것 같다.



"정교한 무덤을 마련할 생각도 했습니다. 하지만 조용히 살아온 이 마을 사람들이 좋아하지 않을 것 같아서요."



　'그는 특히'라고 작게 이어진 말에서, 루레트 씨의 애틋한 마음을 엿볼 수 있다.



　무덤 앞에서 합장하는 루레트 씨의 옆에서 나도 그녀를 따라 한다.



　길스와 벨도 마찬가지.



　다만 벨은 날개 길이가 짧아서, 필사적으로 날개 끝이 닿게 하려고 애쓰고 있었다.



　그 애쓰는 모습에 무심코 모두들 얼굴이 흐뭇해진다.



　그 후에는 [용실]을 손에 든 길스가 잡초를 제거하였고, 루레트 씨와 나는 비석에 묻은 먼지를 닦아냈다.



　마지막으로 근처를 흐르는 개울에서 들꽃을 따서 음식과 함께 공양했다.



　모든 일을 마치고 시간이 남았던 우리가 루레트 씨의 추억담을 듣고 있는 사이, 해가 지고 또다시 밤이 찾아왔다.





　별다른 일 없이 시간이 흘러서 마을에 온 지 나흘이 지났다.



　밤하늘에 떠 있는 보름달을 바라보며 이제 그만 로그아웃을 해야겠다고 생각하고 있자, 문득 루레트 씨가 움직였다.



"루레트 씨?"



"......"



　호출에 응답하지 않고 느릿느릿한 동작으로 걸어가는 루레트 씨.



　이상하게 생각하며 길스와 벨을 부르는 사이, 루레트 씨는 마치 이끌리는 것처럼 무덤으로 향하고 있었다.



　뒤따라간 그 자리에서 내가 본 것은, 루레트 씨를 둘러싸고 떠다니는 창백한 불덩어리였다.......