제2부 베르타 마을 5

 

　이런 곳에 사람이 있을 리가 없다. 15년 동안 이토록 짙은 독기 속에서 사람이 살 수 있을 리가 없기 때문이다.



　나뿐만 아니라 펠릭스와 이사벨라 역시 당황스러움을 감추지 못하는 것 같았다.



"...... 우리는 이 나라의 성녀인데, 이 땅의 저주를 풀기 위해 왔답니다."



　잠시 후, 긴장한 채로 그렇게 대답하자 천 너머에서 누군가의 숨결이 흐트러지는 것을 알 수 있었다.



"아아, 드디어 ......오셨군요. 부디 이쪽으로 오세요."



　울음을 참는 목소리가 들려와서 펠릭스를 바라보자, 그는 조용히 고개를 끄덕였다.



　이렇게 말을 주고받고 있지만, 마물일 가능성도 있다. 방심할 수 없다.



　이윽고 펠릭스가 얇은 천을 걷어 올리자, 그 너머에는 작은 방이 있었다.



(정말로, 사람이야 ......)



　그리고 그 중심에는 의자에 앉아 있는 한 젊은 여성의 모습이 있었다.



　스무 살 초반쯤 되었을까, 새하얀 옷을 입은 그녀의 아름답고 긴 검은 머리는 바닥까지 흘러내려 마치 인형처럼 보인다.



"오래, 오래 기다렸습니다."



　부드럽게 웃는 그녀의 눈꼬리에는 눈물이 맺혀 있었다.



　그 모습과 말투를 보면 마물이 아닌 평범한 인간으로 보인다. 하지만 그녀의 몸에서는 마물과 같은 강한 독기의 기운이 느껴졌다.



　그럼에도 불구하고 느껴지는 마력은 성녀의 마력에 가까우며 맑다.



　ㅡㅡ사람은 아니지만, 그렇다고 마물도 아니다.



　그런 표현이 맞는 것 같았다.



　마을을 둘러싼 결계는 완벽하여, 사람이나 마물도 아무것도 드나들지 못했을 것이다.



　그렇다면 역시 그녀는 계속 이곳에 있었을 것이다. 아무리 대성녀 시절의 나라도 이곳에서 살아갈 수 있는 기간은 몇 주가 한계였을 텐데.



"방금 전에 결계가 풀리는 것을 느꼈는데, 당신들이 했던 거였군요"

"당신은 대체......?"

"저는 베르타 마을 촌장의 딸인 아우로라입니다."



　아름다운 목소리로 천천히 조심스럽게 말을 이어나간다. 긴 속눈썹으로 덮인 눈동자의 깜빡임조차도 완만한 움직임이었다.



"저는 리비스 제국의 황제인 펠릭스 폰 리비스입니다. 그녀는 황비이자 성녀인 티아나, 이쪽은 델랄트 왕국의 왕녀이자 성녀인 이사벨라 님입니다."



　펠릭스의 말에, 오로라라고 밝힌 그녀는 눈을 살짝 부릅떴다.



"황제 폐하와 황비님, 왕녀님이었다니 ...... 무례를 용서해 주세요. 몸을 자유롭게 움직일 수 없으니 이 자세로 있는 것도 용서해 주시면 감사하겠습니다."



　확실히 아까부터 그녀의 목부터 아래 몸은 손끝 하나 움직이지 않고 있다.



　입술과 눈꺼풀의 움직임이 느린 것도 몸의 상태와 관련이 있을지도 모른다.



　신경 쓰지 말라고 말하고서, 펠릭스는 이어말했다.



"당신은 왜 여기 있는 거죠?　인간이 이 땅에서 15년 동안 무사히 지낼 수 있을 거라곤 상상도 못 했습니다."

"나는 아직 인간으로 보이는 건가요."



　그녀는 눈썹을 내리고 미소를 지었다.



　그리고는 말을 하면 길어질 것 같으며, 오랜만에 누군가와 이야기하는 것이라서 말을 잘 못 할 수도 있다는 것을 먼저 말한 아우로라 님은 이야기를 시작했다.



"...... 십오 년 전, 여느 때처럼 이 영묘에서 기도를 드리고 있었는데, 낯선 여인이 찾아왔어요. 그리고 그녀가 작은 상자를 꺼내는 순간 강한 저주가 쏟아져 나왔고요."



　그 여인은 실비아였을지도 모른다.



　작은 상자라는 것도, 붉은 동굴에 있던 저주의 도구와 같은 것일 거라는 예상이 들었다.



"저는 성마법 속성을 가지고 있었기 때문에 바로 결계로 자신을 보호해 즉시 목숨을 잃지는 않았답니다. 하지만 강력한 저주 앞에서 오래 버틸 수 없다는 것을 깨달았어요."



　아우로라 님이 성마법 속성을 발현한 것은 열여섯 살 때였다고 한다.



　자신이 태어나고 자란 마을을 사랑하고 있으며, 마을을 떠나 신전에서 성녀가 되면 결혼을 맹세한 연인과 맺어지기 힘들어진다.



　그렇게 생각한 그녀는 자신의 힘을 숨기기로 결심했다고 한다.



"그런 이기적인 이유로 저는 소중한 힘을 숨기고 있었던 것입니다. ...... 본래 성녀로서 나라를 위해 봉사해야 하는 몸인데도."



　긴 속눈썹을 내린 그녀에게서 깊은 후회와 죄책감이 느껴진다.