“전에 말씀드린 대로, 제국 내에 보관되어 있던 예의 마물에 관한 문헌은 모두 소각되었습니다. 그래서 이웃나라의 마물에 관한 연구소에 연락을 취했더니, 과거에 제국에서 그 정보를 공유한 적이 있다고 해서 서둘러 자료를 보내주었습니다.”
“대단해, 고마워.”
“별말씀을.”
감탄하는 나에게, 루피노는 대수롭지 않다는 듯이 웃으며 말했다.
“하지만 정보는 그리 많지 않습니다. 다만 그 마력을 빨아들이는 마물이 제국의 초대 황제와 황후에 의해 봉인되었다는 사실만은 알 수 있었습니다.”
루피노는 한숨을 쉬며 계속 말했다.
“그리고 지금은 마물의 봉인이 풀렸다는 것도 말이죠.”
“......뭐?”
심장이 두근거리며 안 좋은 소리를 내기 시작했다.
나도 모르게 종이 뭉치를 움켜쥐며 루피노의 다음 말을 기다렸다.
“제국에는 수많은 마물이 봉인된 땅이 있는데, 저주를 받은 후에는 관리나 확인이 이뤄지지 않아 조사하기 전까지는 아무도 몰랐습니다.”
마물의 종류에 따라서는 처치하는 것보다 봉인하는 것이 더 나은 경우가 있다. 공격이 잘 먹히지 않는 마물 등이 바로 그 예인데, 봉인하는 것이 더 빠르고 안전했다.
ㅡㅡ초대 황제는 군신이라 불리며 압도적인 힘으로 제국을 통일했다고 전해진다.
그리고 황후는 성녀의 힘을 가졌으며, 두 사람의 활약에 대해서는 지금도 많은 일화가 남아있다.
루피노가 문헌을 입수하자마자 봉인되어 있다는 장소에 가보니 봉인은 완전히 풀려있었고, 마물의 모습은 없었다고 한다.
“마력의 잔재를 확인한 결과, 최근 몇 년 사이에 풀린 것이 아닌 것 같았습니다.”
“...... 역시 그 마물이 내 마력을 빼앗아간 것과 관련이 있을 것 같네.”
문헌이 불태워지고 봉인이 풀려 있었다는 것. 이것만으로는 아직 근거가 약하지만, 이 마물이 내 마력을 빼앗긴 것과 관련이 있을 것 같은 느낌이 든다.
(정말 싫을 정도로, 내 직감은 잘 맞는걸)
그리고 자료를 살펴보니, 역시 마력을 빼앗는 능력이 있기 때문에 접근하는 것이 위험하기 때문에 당시 황후가 동굴에 가둔 후 봉인했다고 적혀 있었다.
어쨌든 '마력을 빨아들이는 마물이 존재한다', '지금도 어딘가에 있을 가능성이 높다'는 것을 알 수 있어서 좋았다.
“바쁜 와중에도 정말 고마워.”
“조금이라도 도움이 되었다면 다행입니다.”
루피노는 항상 바쁘니, 오래 머무르면 민폐일 것 같아 왕성으로 돌아가기로 했다.
그렇게 일어선 순간 강한 어지럼증에 휘청거렸다.
“............!”
“티아나 님!”
금방이라도 쓰러질 것 같은 나를 루피노가 안아주듯이 부축해 주었다.
“...... 미안해.”
“저는 괜찮으니 무리하지 마세요.”
아마 어젯밤에 밤새워 물약을 만들었기 때문일 것이다. 기사단이 오늘부터 마물 토벌을 위한 원정을 떠나는데 물약이 부족하다는 소식을 듣고 무리한 것이다. 물론 펠릭스에게는 비밀로.
(컨디션 관리도 못 하다니, 한심해)
미안한 마음에 어지러움이 가라앉기를 기다린다.
천천히 고개를 들어보니, 루피노의 너무나 반듯한 얼굴이 눈앞에 펼쳐져 있었다.
“────”
현생에서 이렇게 가까이 그의 얼굴을 본 것은 처음인데, 은빛 속눈썹 끝까지 반짝반짝 빛이 나 보인다.
펠릭스도 매우 아름다운 얼굴이지만, 루피노는 역시 인간을 초월한 아름다움으로 마치 매혹의 마법에 걸린 듯 눈을 뗄 수 없게 만든다.
그래도 제정신을 차린 나는, 남이 볼 때 이 상황은 좋지 않다는 것을 깨닫고 루피노의 가슴을 양손으로 살며시 눌렀다.
“미안해, 부축해 줘서 고마워. 그러고 보니 예전에도 일을 너무 많이 해서 이런 식으로 쓰러져서 당신이 안아줬었지.”
그때 이사벨라에게 오해를 받아 힘들었다는 추억을 말하려고 했는데.
“............”
“...... 루피노?”
어째선지 루피노는 도통 움직이려 하지 않았다.
당황하며 다시 한번 이름을 부르는 순간, 나는 루피노에게 안겨 있었다.