파슬리를 우습게 보는 것은 아니다. 오히려 나는 아무도 먹지 않는 파슬리를 무턱대고 먹기로 유명하다. 메인 요리에 넣기에는 부족하다는 정도의 이야기.
...... 왜 그거, 아무도 안 먹는 걸까. 씁쓸하고 영양가도 높은데 왜 아무도 먹지 않는 걸까.
"좋은 아침, 전에 봤던 형들."
"요리하는 검은 머리의 아이가 있다고 들어서 와 봤어. 레이크의 레스토랑에서도 멋지게 요리사 일을 하고 있잖아? 그래서 와봤는데 역시 코쿠토였구나."
좋은 아침을 돌려달라고 엄마의 근성이 울부짖는다.
"뭐, 나한테도 반항기가 있었지만 ......"
지구 시절에는 엄마가 금지한 새 덤벨을 몰래 사기도 했고, 금지된 야간 달리기도 몰래 했다. 삼자대면 때 약속한 땡땡이 마라톤도, 방과 후 등산도 했었고.
"왜 멍하니 있어 ......?"
"여전히 바보네요, 하쿠토 군은. 그는 분명 첫사랑이라도 하고 있을 거예요. 흐뭇하네 ......"
언제 왕국민의 뇌가 터질지 모르는 상황에서, 오스왈드는 무슨 말을 하는 건지.
정말 괘심해.
"뭐, 됐어 ....... 그보다 좋은 구경거리가 있다던데, 우리랑 같이 가지 않겠어? 좀처럼 볼 수 있는 게 아니라고?"
"좋은 것? 뭐지, 리프팅이라도 보여주려는 걸까? 그럼 갈게."
마왕, 용사의 권유에 무작정 따라가 본다.
.........
......
...
"ㅡㅡ넴"
"음 ......? "전하, 이제 나설 차례인가요 ......?"
아침을 먹고 천막에서 잠시 쪽잠을 자고 있는 넴의 곁으로, 알트는 망설임 없이 들어섰다.
누워있던 간이침대에서 고개를 들어 눈을 가린 천을 걷어내자, 이미 입구로 다가가는 중이었다.
"만일의 사태에 대비해서다. 만약 한숨 자거나 전장에 나가야 한다면, 마누아의 주검(呪劍)은 내가 관리하마."
"...... 본격적으로 자다가는 도둑맞는다는 뜻인가요? 아무리 그래도 그런 멍청한 짓은 안 할 겁니다."
"불가능한 이야기가 아니야. 실패를 용납할 수 없으니 처음부터 이렇게 했어야 했다."
"그래요? 뭐, 그럼 부탁합니다."
입으로는 그렇게 말하면서도, 마음은 반쯤 안심하고 잠을 청하는 것 같았다. 알트다운 배려였다.
주머니에 있는 봉인된 부적과 성포로 감싼 주검을 알트에게 건네주었다.
"잘 받았다. ...... 잠을 자는 만큼 좋은 움직임을 기대하마."
"그야 그래야죠. 기대해 주세요 ...... 흐아암."
하지만 쪽잠은 20분 정도로 끝났다.
휴식을 마치고, 천막에서 배를 긁으며 밖으로 나온 넴. 교대로 온 사람들은 서둘러 천막으로 들어갔고, 넴은 반쯤 잠에서 깬 상태에서 금방 눈을 떴다.
이미 언덕 기슭에 대기하고 있는 알트와 지크의 곁으로. 그리고 아우를 자칭하는 단 벨을 찾아간다.
그 [반칙]의 전설은 유명하여, 왕국 기사들이 넴을 바라보는 눈빛에서는 남다른 긴장감과 존경심을 느낄 수 있었다.
"오랜만에 먹는 아침밥이 맛있었어. 맛있어서 너무 많이 먹어버렸지만...... 내일도 그거 안 나올까? 그 뭐냐, 감자나 돼지고기가 들어간 수프 있었잖아. 그거 말이야."
"형님, 신경 좀 써줘! 우리 엄마는 아직 엔제교단을 믿는다고!"
"말하지 않아도 할 수 있는 일은 할 거야. 조급해져서야 마술 실력이 늘겠어? 이 정도의 여유를 가지고 있는 편이 컨디션도 좋아진다고 하더라."
배부름으로 인한 졸음은 넴에게도 가차 없이 찾아왔다. 하품을 참아가며 신전 쪽으로 걸어간다.
가는 길에, 문득 생각난 넴은 이런 이야기를 꺼냈다.
"그래, ...... 너, 여기에서도 좋은 자리를 두 신참에게 뺏기고 있다며? 소류도 요즘 네가 재미없다며 한탄하고 있었어."
"큭 ......! 미, 미안......"
"남을 재촉하기 전에, 슬슬 지위에 걸맞은 일을 보여줘야지. 아무리 초창기 멤버라고 해도 이제는 국군이야. 단장의 편애도 더 이상 통하지 않아. 그렇게 되면 네 자리도 위태로워진다고?"
"옙 ......"
"아주머니한테 새 침대 사주겠다고 했잖아 ............ 말하는 사이에 도착했네. 자~, 뭘 써볼까?"
출세를 못하는 동생에 대한 질책도 잠시, 부하들에게 둘러싸인 지크에게 말을 건넨다.
"이제 서둘러 끝내고 한숨 자도 될까요?"
"그래, 정면에 설치된 철제 울타리를 부숴줘. 저게 가장 견고하게 만들어져 있어서 귀찮다."
"네네, 바로 합죠."
지크의 지시를 받은 넴은 다시 한번 목표를 확인한다.
마법인가, 도구인가, 아니면 지팡이인가, 창인가. 전황에 효과적인 선택을 해야만 한다.
(............ 위로 치솟아 오르는 형태로 지어진 신전. 긴 계단이 정면과 남북으로 각각 두 개씩 있다. 세 개의 계단에는 모두 바리케이드가 설치되어 있구나......)
신전 아래층에 도착할 때까지의 계단은 각도가 가파르고, 게다가 층층이 건물이 줄지어 나 있으며, 더욱 올라가면 중층, 또 올라가면 상층이 있다. 그 종점에는 상층에서 하늘로 올라가는 계단을 따라 하늘에 떠 있는 본전이 있다. 좌우에는 우전(右殿)과 좌전(左殿)이 있다.
먼저, 바리케이드다.
"...... 음, 결정했어."
넴은 ............ 유적에서 가져온 골렘의 사용을 결정했다.