"그럼 여러분, 왕도에서 다시 뵙죠."
"그라스 공, 이번엔 수고가 많았다. 폐하와 전하를 대신해 감사의 인사를 전하마."
"아뇨 아뇨, 크라우스 님도 몸조심하세요."
마차에서 뛰어내려 손을 흔들며 행렬을 배웅한다. 군대의 행렬이 가도를 달리는 것을 끝까지 지켜본다.
"...... 좋아! 자유의 몸이 되었어!"
.........
......
...
크로노는 도시를 가로질러 걸어갔다. 가도를 따라서 걷다가, 귀찮아서 산속으로 뛰어들어 숲을 빠져나왔다.
다음 마을로 가는 길은 당연히 없다. 걸을까 말까.
그러자 마침 마차가 한 대가 다가오길래, 그 마차에게 말을 건넨다.
"실례합니다~ 돈을 낼 테니 다음 마을까지 태워주실 수 있나요?"
"이런 곳에 혼자? 위험하다고, 너 ......"
금방이라도 비가 내릴 것 같은 흐린 하늘. 거리낌 없는 남자들만의 여정, 여섯 명이 타도 문제없는 마차.
지붕이 있고 질퍽한 땅을 생각하면 서두를 필요가 없고, 이런 인적이 드문 시골길에 방치할 수도 없는 노릇이다.
마부를 맡은 남자가, 짐칸에 앉은 남자들에게 눈을 돌려 물었다.
고개를 끄덕이는 대답이 돌아오자, 마부는 지체 없이 크로노에게 말했다.
"타라. 단, 대가는 받을 테니까."
"감사합니다."
누워 있던 남자가 다시 고쳐 앉자, 크로노는 비어 있는 가운데 좌석에 앉았다.
"이야~ 길을 잃는 바람에. 뭘 잘못한 걸까요....... ...... 도중에 길에서 숲으로 들어가기 전까지는 괜찮았는데........"
"아니, 거기잖아! 그럼 안 된다고!"
갑자기 드러나는 유쾌함에, 남자들도 경계심을 한순간에 풀었다.
"...... 여러분은 용병단이세요?"
"왜 그렇게 생각해?"
"창을 들고 듬직하니까요."
"훗, 그야 그렇지."
눈앞의 남자를 가리키며 지극히 정당한 근거를 말했다.
"그렇게 말하는 당신은?"
"저는 지금부터 동료들과 합류하러 가는 중입니다. 나쁜 일이 일어나지 않으면 좋겠지만, 운이 나빠지면 위험할 지도요."
"...... 용병?"
"아니요, 그냥 요리를 만들러 갈 예정인데요."
"요리사라. 주방은 전쟁터라는 이야기도 들었으니까."
확실히 무기는 가지고 있지 않다. 부주의한 것 같기도 하지만, 허리춤에 있는 편리한 나이프가 전부일 것이다. 몬스터나 산적을 상대하는 데는 도움이 되지 않을 것이다.
아직 어린 크로노를 재능 있는 요리사로 인식했다. 이유는 옷차림이 좋았기 때문이다. 귀족이나 부자가 이런 식으로 숲을 빠져나갈 리가 없다. 세상 물정 모르고 출세한 요리사겠지.
"그러고 보니, 저는 그 디아 메이즈가 무너지는 것을 우연히 목격했다고요. 대단하죠?"
"...... 뭐냐, 그 디어 메이즈라는 건."
"아, 모르시나요. 그 ...... 설명하기 어려우니까 잊어주세요. 자랑하고 싶었지만, 그 대단함을 모르면 재미없는 종류의 물건이니까요."
"그러냐 ......"
수다쟁이 크로노는, 쓸데없는 이야기를 하는 일도 없어진 동료들 사이에서는 시간 때우기에 딱 좋았다.
근황이나 과장된 모험담, 귀엽고 화를 잘 내는 꼬마, 성장한 여동생뻘. 부하인 노인이 신참을 눈엣가시처럼 여기는 등의 시시콜콜한 이야기를 나눈다.
"그런데 ...... 여러분, 외국에서 오셨나요?"
"응? 왜?"
"디아 메이즈를 모르는 사람은 왕국에서 드물어서요."
그런가 보다 하고, 다섯 사람이 제각기 대충 넘긴다.
"숨길 일도 아니지만 말이야. 왕국에서 용병을 하면서 어딘가에 좋은 일거리가 없는지 찾아다니고 있어."
"전부 동향 사람인가요?"
"다섯 명 모두가 그래."
"오~ 친구들끼리 여행이라니 재미있을 것 같네요. 저는 속도와 페이스가 맞지 않아서 기본적으로 혼자지만요."
크로노는 외국에 대한 이야기가 나오자 한 가지 화제를 꺼냈다.