이 세계의 대부분을 차지하는 초대형 종교인 여신교의 여교황이 쓰는 것을 골드상회에서 조달한다는 것은 곧 황실의 보증을 받는 것과 다름없다. 그 결과 얼마나 많은 명성과 그에 따른 이익을 누릴 수 있을지 가늠할 수 없을 정도다.
"그녀는 잘 지내고 있는가?"
내가 편지를 읽는 동안 드물게 옆에서 끼어든 것은 올리브였다.
"그래. 잘 지내고 있네. 아직 네게 미련이 남아 있는 것 같지만, 요즘은 새로운 사랑을 찾기 위해 흑모의 개수인이나 늑대수인 남자를 시중들게 하며 외로움을 달래고 있는 것 같더만."
"그렇군. 건강하게 잘 지내고 있다면 다행이다."
여신교의 정점에 서 있는 여교황 안젤라는 올리브의 전 약혼녀다. 우여곡절 끝에 생이별을 하게 되었는데, 올리브는 수년간의 고군분투와 패배 끝에 결국 그녀를 구출하는 것을 포기하고 자신은 더 이상 그녀의 곁에 설 자격이 없다며 자포자기했다.
그 후 우여곡절 끝에 안젤라는 우리 손에 구출되었고, 저쪽은 여교황을 그만두고 올리브와 다시 가까워지길 원했지만 올리브가 자신은 더 이상 그럴 자격이 없다고 제안을 거절하자 실연당한 그녀는 그대로 여교황을 계속하고 있다.
"그래서 어느 정도까지 해도 괜찮은데요?"
"수단은 가리지 않아. 철저하게 무너뜨려라. 여신교의 비밀 암살부대가 붙잡힌 것은 다시 말해 그들에게 약점을 잡힌 것이나 다름없다는 뜻. 처음부터 아무 일도 없었던 것처럼 해도 상관없다. 위에서 허락을 받았으니까."
"성공하면, 당신의 출세도 기대할 수 있겠네요?"
"13사도는 모두 똑같이 여신의 사도다. 겉으로는 평등하기 때문에 통솔자는 없어."
"하지만 자리의 서열 정도는 있겠죠? 가장 좋은 의자에 앉고 싶은 거 아닌가요?"
"여전히 귀엽지 않은 꼬마로구만."
"그런 점이 오히려 귀엽지 않나요?"
"말은 잘하네, 이 나르시시스트가."
가메츠 할아범은 후루룩 소리를 내며 소바의 국물을 다 마신 후 2월의 어둠 속으로 사라졌다. 모습은 보이지 않지만, 호위를 대동하고 있는 것으로 보아 여전히 빈틈이 없다.
"어떻게 할 생각이지? 도련님."
"물론, 수락해야지. 보답이 크니까."
"그럼 어떤 식으로 진행할까?"
"초전박살을 내고 싶지만 우선은 조사가 필요하겠어. 개인적으로는 사이비 종교에 물든 마을 따위는 흔적도 없이 없애버리고 싶지만, 일단 실종된 요원들의 행방도 확인해 달라는 부탁을 받았으니까."
나 개인적으로는 종교에 대한 악의는 없다. 인간에게는 의지할 수 있는 무언가가 필요하다. 그것이 무상의 사랑이든 유상의 사랑이든, 사람은 마음의 지지대가 없이 살아갈 만큼 강하지 않다. 그러므로 길을 잃은 누군가에게 구원의 손길을 내민다는 점에서 종교도 하나의 구원이라 할 수 있다.
다만 그것이 타인을 속이고 약자를 착취하는 데 특화된 악질적인 수금 장치만 아니라면 말이지만. 신자라고 쓰고 호구라고 읽는다. 어느 시대나 신앙과 돈은 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 그저 신도들에게서 돈을 뜯어내려는 악질들도 많이 있다.
"넓은 의미에서 우리도 컬트 종교일지도 몰라. [귀여운 호크교]"
"그럼 우리는 교조님을 지키는 사천왕인가?"
"실제로 처음엔 버질의 마음과 크레슨의 몸을 돈으로 샀었잖아?"
"확실히 그렇군. 하지만 목숨을 바칠 만한 주인이었지."
"아니, 농담이야. 그렇게 진지하게 대답하면 곤란해."
"내 충성심은 농담이 아니다만."
"알고 있어."
올리브가 웃으며 지갑을 꺼내 메밀국수 값을 지불하려 하자, 포장마차의 주인은 이미 가메츠 할아범에게 받았다며 거절했다. 그 할아범이 일부러 이곳을 지정한 것을 보면 이 주인도 보통 사람이 아닐 텐데, 그건 뭐 상관없지만.
"그럼 돌아가서 작전 회의라도 할까~"
"그전에 양치질하는 거 잊지 마라. 도련님은 야식 후에 양치질도 안 하고 자버리니 충치가 생겨도 몰라."
"괜찮아, 내 이빨은 아직 전부 젖니니까"
"그래도다. 아픈 건 싫지?"
"그건 뭐, 그렇긴 해."