"가끔은 이렇게 바닥에 앉아서 손으로 먹는 식사도 재미있네요."
시에스티나가 즐거워하며 샌드위치를 한 입 베어 물었다.
"시큼해!"
"무슨 일이세요, 루시아나 님?"
"아~! 체리인 줄 알고 먹었는데 엄청나게 신맛이 났어. 이거 뭐야?"
"체리...... 아, 이건 프라무르네요. 체리와 비슷하게 생겼지만 전혀 다른 거예요. 엄청 시큼해요, 이거."
프라무르라는 과일이 야채와 함께 놓여 있었다.
겉모습은 체리와 매우 흡사하다.
"가끔 입가심용으로 넣는 거예요, 저는 싫어하지만요."
"이 신맛이라면 싫어하는 게 당연해."
입을 찡그리며 불평하는 루시아나. 매실청을 먹었을 때와 같은 표정이다. 멜로디는 무심코 웃음을 터뜨렸다.
"아아, 세실리아. 웃지 않아도 되는데!"
"아, 아뇨, 잠깐 생각이 났어요. 돌아가신 저희 어머니도 프람무르를 싫어하셨어요."
"돌아가신 어머니가?"
"네. 하지만 어머니는 '신맛이 건강에 좋다'며 지금 루시아나 님처럼 힘들어하는 표정을 지으며 자주 드시곤 했어요. 생각하니 웃겨요. 후후후."
"...... 싫으면 먹지 않으면 될 텐데. 별난 분이시네요."
셀레디아는 의아한 듯 고개를 갸웃거렸지만, 멜로디도 같은 생각이라서 웃으며 고개를 끄덕였다.
(이렇게 친구에게 엄마에 대한 이야기를 할 수 있다는 게 참 좋아)
어느 정도 무난한 이야기가 끝나자, 역시 방금 전의 경쟁 이야기로 넘어갔다.
"갑자기 경쟁하자고 해서 놀랐습니다, 시에스티나 전하."
"심판을 맡아주셔서 감사해요, 크리스토퍼 전하. 세실리아 양에게 계속 지고 있었기 때문에, 그만 제가 잘하는 분야에 도전하고 싶어서 ...... 여러분께 폐를 끼쳤군요."
"계속 졌다고요 ......?"
멜로디가 고개를 갸웃거리자, 시에스티나는 씁쓸한 미소를 지으며 이쪽을 바라보았다.
"무도회 댄스도 그렇고, 얼마 전 불시 시험에서도 너에게 완패했지. 그때도 나는 1등을 목표로 하고 있었어. 설마 만점을 받을 줄이야."
"확실히 세실리아가 없었다면 크리스토퍼 님과 동점이긴 하지만 1등이었을 거예요. 저도 설마 만점을 받을 사람이 나올 줄은 몰랐어요."
안네마리의 말에 모두들 고개를 끄덕였다.
멜로디는 당황한 듯 주위를 둘러보았다.
"그건 그냥 우연..."
"겸손할 필요 없어. 현실적으로 나는 너한테 두 번이나 졌다. 춤도 시험도 완패했지. 하지만 나는 패배를 싫어하는 성격이라 춤도 공부도 언젠가는 복수할 생각이지만, 그전에 한 번쯤은 너와 다른 것으로 승부해 보고 싶었던 거야."
"그게 오늘의 승마였나요?"
"그래. 하지만 나는 애마, 너는 오늘 처음 만난 말이라는 핸디캡을 안고 있었지만 결과는 힘겨운 승리였지. 아까도 말했지만, 네 실력에는 두 손을 들었어. 세상은 참 넓구나, 정말."
시에스티나는 고개를 좌우로 흔들며 졌다는 듯이 말했지만, 속으로는 여전히 분했다.
(사실 무도회에서도, 학교에서도 우수성을 뽐내며 존재감을 어필할 생각이었지만, 설마 눈앞에 있는 평민 소녀에게 그 둘을 모두 빼앗길 줄이야)
왕국을 내부에서 무너뜨리려는 제국의 침공 작전은, 가장 경계해야 할 시에스티나가 미끼가 되어 주목을 받고 그 틈을 타서 정보전을 펼치는 것이었다. 하지만 이제 막 시작된 이 작전은 아직까지는 생각만큼의 성과를 거두지 못하고 있다.
2학기 중반부터 유학생으로 들어와 보니 자신 말고도 두 명의 편입생이 나타났고, 학급 성적은 1등을 하지 못했으며, 모처럼 제국에서 온 남장의 황녀라는 임팩트도 왕도를 마물이 습격했다는 자극적인 사건 때문에 당초 예상했던 것보다 시에스티나의 왕국 내 존재감이 약해졌다고 할 수 있다.
(뭐, 아직 유학 온 지 일주일밖에 되지 않았으니 아직 만회할 기회는 있겠지만 ...... 계속 지는 것은 역시 분하니까)
비록 힘겨운 승리였지만, 세실리아를 이겼다는 사실은 정신적으로 기뻤다.
(아무리 해도 이길 수 없는 상대 ...... 자꾸만 그 싫증 나는 슈레딘이 생각나. 그렇게 되면 나는 그녀를 싫어하게 될지도 몰라. 가급적이면 그러고 싶지 않은데)
세실리아는 마음씨 착한 소녀다. 슈레딘과는 다르다. 그렇게 생각해도, 어찌해도 이길 수 없는 상대가 되면 어릴 적의 안 좋은 기억과 연결된다.
다른 사람이라는 것을 알면서도 감정은 그렇게 쉽게 제어할 수 있는 것이 아니다.
미소 짓는 세실리아를 바라보며, 시에스티나는 그렇게 되지 않아 다행이라고 생각했다.