14 국왕의 결단과 웰닉스 가문

 

　이렇게 국왕 아담샤르는 관계자들을 불러 가드너 변경백의 제안을 대부분 인정한다고 선언했다.

　사샤 살베니아의 자작 반납을 인정하고, 살베니아 땅을 살베니아 자작령에서 다나폴 후작령으로 변경했다.



　단, 웰닉스 백작가의 처우는 베스터 웰닉스 백작과 그의 아들 윌리엄 웰닉스와 집무실에서 면담한 후 결정하기로 했다.



"내가 왜 너희들과 이 자리를 마련했는지 알겠느냐?"

"...... 아니요. 죄송하지만, 모르겠습니다."



　국왕 아담샤르의 물음에 베스터도 윌리엄도 고개를 갸웃거렸다.



"두 사람에게 묻고 싶은 것이 있었다."



　그 말에 베스터는 기운을 차리고 고개를 들었지만, 윌리엄은 여전히 바닥을 응시하고 있었다.



"베스터. 이번 일의 원인은 무엇이라고 생각하느냐?"



　몸을 움찔거린 뒤, 베스터는 눈둘 곳을 몰라했다.

　아담샤르 왕이 조용히 기다리자, 그는 겨우 그 무거운 입을 열었다.



"확인이, 부족했습니다. 저는 살베니아 자작령에 대해 알지 못했습니다. ...... 알려고 하지도 않았습니다."

"그래. 기억하고 있나?　너는 오래전부터 나와 주변 사람들에게 웰닉스 백작가에 살베니아 자작령을 통합하자고 제안했었다."



　베스터 옆에 있던 윌리엄이 눈을 동그랗게 뜨고 옆에 있는 아버지를 바라보았다.

　윌리엄의 표정에, 국왕 아담샤를은 만족스럽게 고개를 끄덕였다.



"그리고 아무도 그 제안에 상대하지 않았지. 나도 그것을 막았고. 베스터, 이제 그 이유를 알겠나?"

"...... 예."

"윌리엄. 너도 알고 있는 것 같군."

"예 ......"

"그래. 그렇다면 너희들은 이제 무능하지 않다는 뜻."



　고개를 홱 드는 베스터와 놀란 표정의 윌리엄을 보고, 국왕 아담샤르가 웃는다.



"베스터. 그리고 윌리엄. 너희들은 확실히 이 나라의 중추부에 있는 관료들과 비교하면 우수하다고는 할 수 없지. 그건 우리 스스로도 이미 알고 있는 사실이다."

"예."

"하지만 원래 그런 거다. 지방을 다스리는 백작 이하의 귀족은 원래 그런 법이다. 왜냐하면 그대들에게 필요한 것은 우리처럼 새로운 사업을 시작하는 힘, 살베니아 자작령처럼 어려움에 맞서는 기동력이 아니기 때문이다. 토지소유자들과 화합하고, 자신의 가문을 살찌워주는 관계자들을 소중히 여기고, 지금 있는 현상을 유지하면서 조금만 더 좋게 만들어 주면 그것으로 충분했다. 그리고 베스터, 넌 그걸 문제없이 해냈다. 그래서 나는 네 힘을 아끼도록 살베니아 자작령에 관여하지 말라고 말했던 거다."



　베스터는 믿을 수 없다는 눈으로 국왕을 바라보고 있었다.



　베스터는 살베니아 자작령의 실체를 알고 자신의 무력함을 절감하고 있었다. 게다가 이번 일로 백작이라는 작위도 박탈당하게 된다. 베스터 때문에 웰닉스 백작 가문은 그 전통을 마감하게 된다. 마지막에는 손해배상까지 거론하여 망신을 당하고 말았다. 그 온갖 실책에, 자신의 무능함에, 삶의 희망을 잃을 정도로 절망하고 있었다.



　그런데 지금 이런 시기에 국왕은, 그런 베스터의 능력을 높이 평가하고 있었다는 것이다.

　베스터의 능력이 뛰어나지 않음을 알면서도, 그럼에도 불구하고 필요하다고 생각해 주었다는 것이다.



"이번 일은 너희들이 분수를 몰랐기 때문에 사샤 살베니아의 9년이라는 세월을 희생하게 된 것이다. 그녀가 고초를 견디지 못하고 실종됨으로써 동부 및 북부 경제망에 막대한 피해가 나왔다. 나는 그것을 처벌하지 않고 용서하지 않을 것이다. 국왕으로서, 사람으로서, 그것은 있어서는 안 되는 일이기 때문에."

"알겠습니다."

"베스터 웰닉스. 네 작위를 두 계급 낮추어 남작으로 한다."



　눈을 부릅뜬 베스터였지만, 국왕 아담샤르는 더 이상 미소를 짓지 않았다.



"서부 지방의 북쪽에 한적한 마을이 있다. 지금의 영주인 남작은 고령의 독신이니 영지 없는 남작으로 은퇴시키겠다. 인연도 연고도 없는 땅에서 다시 시작하는 것은 힘들 거라 생각한다. 그리고 베스터, 자네는 국가의 손해를 보전할 의무가 있으니, 그 액수를 생각하면 자네 손에 남는 이익의 대부분은 아마도 평생 동안 국가가 거두게 될 것이다."

"예."

"예전과 달리 아는 지주도 없을 거다. 남작으로서의 생활은 실제로 농사를 짓는 일도 있을 테고, 지금까지와는 다른 고생을 하는 일도 많겠지. 하지만 그 일은 그대에게 맡긴다."

"달게 받아들이겠습니다. ...... 온정에, 감사드립니다 ......"



　베스터는 눈물을 흘리며 그 자리에 엎드렸다. 윌리엄도 마찬가지로 무릎을 꿇었다.



　모든 것을 빼앗을 수도 있었을 텐데, 그렇게 하지 않았다고 한다.

　왕은 이렇게나 어리석은 베스터에게 다시 시작할 수 있는 기회를 준 것이다.



　분명 예전의 베스터였다면 생트집이라고 화를 내고, 남작이라니 모욕이라며 화를 냈을 것이다. 남작으로서의 일도 하지 않고, 배상금도 지불하지 않고, 사라지거나 스스로 목숨을 끊어 웰닉스 백작 가문에 더 큰 오점을 남겼을 것이다.

　그러나 지금 베스터는 이것이 진정으로 온정이라는 것을, 속죄의 기회라는 것을 이해할 수 있었다.



　베스터는 더 이상 무능하지 않았기 때문이다.





　이렇게 해서 웰닉스 백작가는 오랜 역사에 막을 내리고 서부 지방의 웰닉스 남작가로 그 모습을 바꾸게 되었다.