윌리엄과 사샤의 관계는 어디까지나 약혼자다.
그 약혼 관계가 지속된다고 해서 다른 사람과 맺은 결혼이 무효가 되는 것은 아니다. 책임이 발생할 수는 있지만, 그녀가 차기 변경백의 아내가 되었다는 사실만큼은 바꿀 수 없다.
(아니, 아직이다! 이렇게 단기간에 결혼하는 것은 이상해. 이번 일을 위한 위장결혼ㅡㅡ쇼윈도 부부라면 아직 되돌릴 수 있다!)
그렇게 생각하며 사샤를 바라보지만, 눈앞의 사샤는 차기 변경백이 허리를 끌어당기자 수줍어하면서도 기쁜 듯이 볼을 붉게 물들이고 있다. 이토록 가깝고 친밀하게 지내는 두 사람이 침실을 함께 하지 않는 위장결혼을 맺었다고 생각하기 어렵다.......
윌리엄이 아연실색하고 있자, 아버지 베스터의 목소리가 왕실에 울려 퍼졌다.
"그, 그런, 혼인이라니! 윌리엄이라는 약혼남이 있고, 약혼 무효가 정당하게 인정되기 전의 일이라니, 그것은 불의입니다!"
그 말에 윌리엄은 깜짝 놀라 고개를 들었다.
베스터의 발언에 대해 재상이 훈계하듯 설명한다.
"사샤 살베니아 자작으로부터 실종 당시 자작 반납에 대한 청원이 서면으로 올라와 있습니다. 국왕 폐하의 승인이 내려졌고, 이에 소급하여 신청 시점부터 살베니아 가문은 작위를 반납한 것으로 인정되었습니다."
"재상 각하! 하지만, 하지만 말입니다. 사샤 양이 결혼할 당시에는 자작 반납이 아직 보류된 상태였을 겁니다! 약혼 무효가 보류된 상태에서 다른 사람과 혼인하는 것은 약혼자 윌리엄에 대한 성의를 배신한 행위임에 틀림없습니다!"
윌리엄은 베스터의 말에 깜짝 놀랐다.
이쯤 되면 돈으로 해결될 문제가 아니라고 생각했기 때문이다.
자세한 내용은 알 수 없지만, 사이러스 자작 대리인이 사샤에게 모든 것을 떠넘긴 것은 사실이다. 아버지 베스터가 이 사실을 어디까지 알고 있었는지 지금의 윌리엄은 알 길이 없지만, 왕과 가드너 변경백이 말하는 걸 보면 분명 아버지 베스터에게도 책임이 있을 것이다.
여기서 손해배상 청구 같은 것은, 더욱 심기가 불편해질 뿐이지 않을까.
당황한 윌리엄에게, 베스터는 분노의 눈빛을 보낸다.
"뭘 하고 있는 거냐! 너도 사샤가 약혼 관계를 파탄 냈다고 주장해라!"
"어. 하, 하지만..."
"나는 이대로 가다가 백작 작위를 박탈당할지도 몰라. 그뿐만 아니라 손해배상 청구도 당할 수 있다. 앞으로의 삶을 생각한다면 돈이 필요다. 너는 어머니와 여동생을 길거리로 내몰 생각이냐!?"
작은 목소리로 꾸짖는 말에, 윌리엄은 얼굴이 창백해진다.
사무관 신입으로 일하는 정도의 월급으로는 지금까지의 생활을 유지할 수 없다. 애초에 사무관이라는 직책조차 유지할 수 있을지조차 알 수 없는 것이다.
마침내 그 사실을 깨달은 윌리엄은 손이 떨렸다.
"재상 각하, 발언을 허락해 주십시오."
"좋아. 가드너 변방백 각하, 발언을."
고개를 끄덕인 가드너 변경백은 자리에서 일어나 미소를 지으며 말을 시작했다.
"그 점에 대해서는 저희도 우려하고 있던 부분입니다. 행정적인 의미에서는 소급이 되어 무효화될 예정이었지만, 그것이 사적인 배상책임까지 효력을 발휘할 수 있을지 의구심이 들었으니까요."
"그, 그 말대로다! 사샤와 윌리엄의 평온한 약혼 관계를 깨뜨려서 우리에게 정신적 피해를 준 사실은 ......"
"그래서 혹시나 하는 마음에 사샤와 아들의 결혼 당시, 애초에 유지해야 할 평온한 약혼관계가 있었는지 조사해 보았습니다. 그 결과가 여기 있습니다."
배포된 자료를 보고 윌리엄은 경악을 금치 못했다.
그것은 귀족학교에서 자유분방하게 생활하던 윌리엄의 사진이었다. 여러 여학생들과 어울리며 친하게 지내는 모습이 선명하게 담겨 있었다.
아버지 베스터는 "윌리엄, 너!"라고 얼굴을 붉히며 외쳤다.