"분명 그 새로운 누군가를 좋아하게 될 거라고 생각하지만, 그건 어디까지나 아직 보지 못한 누군가를 좋아하는 거지 내가 좋아하는 쿠로네코 씨가 아니야. 그래서 나는 지금 여기 있는 쿠로네코 씨를 막을래. 좋아하는 사람이 은퇴한다고 하면 당연해. 그게 친한 친구의 특권이고."
"그렇게 쉽게 말해도. 하지만........"
확실히 떠나는 사람을 배웅할 수밖에 없는 시청자와 달리, 우리는 붙잡을 수 있는 힘을 가지고 있을지도 모른다.
하지만 그것은 본인의 의지를 존중하지 않는, 그저 고집일 뿐 .......
"친구가 싫어할 것이 싫어서, 관계를 깨고 싶지 않아서. 그래서 남의 눈치를 살피고, 분위기를 읽고, 하고 싶은 말을 참는 거지?"
"아니."
"아니야. 네가 하고 있는 건 그런 일이야."
반박하고 싶었다.
하지만,
"........."
할 수 없었다.
무언의 긍정, 나는 마음속으로 이해하고 있었다.
무너져가는 관계에 더 이상 균열을 내고 싶지 않아서.
나는 그 용기가 나지 않아서 하고 싶은 말을 모두 삼키고 있었다.
그것이 그녀를 위해서라며 변명을 반복하면서. 타치바나 아스카를 핑계 삼았지만, 그냥 내가 소심했던 것뿐인데 그 책임을 그녀에게 떠넘기고 있었다.
하지만, 그렇다면 어떻게 해야 ......!
"좀 더 제멋대로 해봐. 좀 더 이기적으로 굴어. 친구라고 한다면, 좋아한다면, 소중하다면, 거짓말을 하지 말고 자기 마음에 따라야지."
"그걸 할 수 있다면 고생하지 않아!"
감정이 격해져서, 나도 모르게 주먹을 테이블에 세게 내리쳤다.
갑작스러운 소리에도 야나기는 아무런 반응도 하지 않고 그저 나를 쳐다보고 있다.
"넌 모르겠지. 현실에 친구가 많고, 사람들과 대화할 수 있고, 자신의 마음을 다른 사람에게 전할 수 있는 너는! 나는 그걸 모르겠다고, 할 수 없단 말이야 ......!"
이 녀석은 아스카짱과 내가 싸웠을 거라 예상했다.
하지만 그건 큰 오산이다.
나에게는 친구와 싸울 용기가 없다.
그래서, 그 이전의 이야기였다.
"이런 이런. 그래도 싸우는 법은 충분히 알고 있겠지?"
"모르겠어 ....... 지금까지는 외톨이였다구 ......."
"그런 게 아니야. 기억해 봐, 네가, 쿠로네코 씨가 걸어온 일 년을."
쿠로네코 씨가 걸어온 1년......?
"시청자를 상대로, 나를 상대로, 보이지 않는 안티를 상대로 용기를 낸 것은 다름 아닌 너 자신이야."
"그야 인터넷이니까 ......"
보이지 않는 글자가 상대이기 때문에, 쿠로네코 씨라는 캐릭터를 통해 대화를 나누기 때문에. 나는 항상 그 캐릭터로 있을 수 있었다.
그래서 아무것도 가지지 않은 맨몸의 쿠로네 코요이로는 .......
"아니. 너는 너야. 쿠로네 코요이는 쿠로네 코요이면서, 쿠로가네 씨야. 거기에 인터넷이나 버추얼 유튜버 같은 것은 상관없어. 너라면 할 수 있어. 내 마음이 끌렸던 너라면, 자기 마음에 따라 마음대로 행동하는 쿠로네코 씨라면, 설령 상대가 최애든, 절친이든 당해낼 수 없어."
"........."
"그리고 난 잊지 않는다고? 여기서 너를 만났을 때, 용기를 내었던 그 모습을. 거기에는 가상도 현실도 상관없었어."
"그건......."
곁에 나츠나미 유이ㅡㅡ아카츠키 미나토가 있었기 때문이다.
하지만 지금 여기에는 미나토가 없다.
도와줄 사람은 아무도 없다.
"나는 나츠나미 씨를 대신할 수도, 타치바나 씨를 대신할 수도 없어. 나는 나니까. 하지만 너는 혼자서도 충분히 이겨낼 수 있는 힘을 가지고 있다고 나는 생각해."
"........."
그렇게 말했다고 해서, 아 그런가요 하며 쉽게 납득할 수 있는 것은 아니었다.
타치바나 아스카가 이성과 감정을 넘어 그 결단에 도달한 것처럼.
나도 이야기처럼 말 한마디로 무언가가 바뀔 만큼, 현실은 극적이지 않았다.
"그래서, 넌 어떻게 할래?"
하지만, 그래도,
"후회하고 싶지 않아."
마음에 확실한 등불이 켜졌다.
"너라면 괜찮아. 다른 누구도 아닌, 이 자칭 쿠로네코 씨의 열렬한 팬이 장담해."
정답도 오답도 없다.
어찌할 수 없는 난제.
그렇다면 나는, 적어도 후회만은 하지 않기 위해 마지막까지 발버둥 치는 선택을 해야겠다고 생각했다.
그렇게나 차갑게 식어있던 몸이, 어느새 뜨겁게 끓어오르고 있었다.