"너무해. 열심히 노력해 왔지만, 이제 더 이상은 안 된다고 하는데, 그래도 너는 아직도 노력하라고 하는 거야?"
"........."
그것은 분명, 저주의 말이 될 것이다.
내가 여기서 힘내라고 말한다면, 그녀는 분명 마음이 꺾여도 계속 노력할 것이다.
허울뿐인 미소를 지으면서도, 그렇지만 평소와 다름없는 미소를 주변에 보여준다. 지금까지 그랬던 것처럼, 아무도 눈치채지 못하도록.
그래서 나는 그녀에게 힘내라는 말을 할 수 없었다.
하지만, 그래도 나는 그녀가 열심히 했으면 좋겠다고 생각했다. 그것이 내가 좋아했던 타치바나 아스카이기 때문에.
"여기서 포기하고, 다음부터 다시 시작하자. 함께, 처음부터 다시. 응? 그러면 나 쿠로네코짱을 위해 다시 힘낼 테니까."
"그건......."
마치 애원하듯 간청하는 그녀를 보고, 나는 큰 착각을 하고 있었다는 것을 깨달았다.
그녀는 쿠로네코 씨나 타치바나 아스카를 위해 환생하고 싶은 것이 아니다.
그저 쿠로네코 씨를 위해 버튜버를 계속하고 싶을 뿐이다.
"곁에 있어도 부끄럽지 않은, 그런 버튜버가 될 테니까."
분명 나를 만나기 전에 가졌던 타치바나 아스카의 활동 이념은 이미 왜곡되어서, 지금은 오로지 쿠로네코 씨만을 위해서만 활동한다 해도 과언이 아닐 정도로 나 없이는 타치바나 아스카가 될 수 없고, 버튜버가 될 수 없다.
그래서 그녀는 타치바나 아스카라는 존재를 버리면서까지 나와의 관계에 집착하고 있다.
맨몸으로, 처음부터, 쿠로네코 씨와 대등할 수 있는 기업 버튜버로서.
그것이 그녀의 소망이다.
그런 것,
"웃기지, 마 ......!"
환생하는 이유가 나였다면, 그건 어쩔 수 없는 일이라고 생각한다.
나와 관계를 맺은 지 얼마 되지 않아 비방에 시달렸고, 자기가 그에 견딜 수 없으니 최소한 신분이라도 바꿔서 지금까지의 관계를 유지하고 싶은 마음은 이해할 수 있다.
하지만 그녀는 어디까지나 쿠로네코 씨를 위해 환생해서, 쿠로네코 씨를 위해 같은 기업으로서 곁에 서고 싶을 뿐이다.
거기에 자신이 기업 버튜버가 되고 싶다거나, 이것을 하고 싶다거나 하는 활동 목적은 존재하지 않는다.
궁극의, 쿠로네코 씨 퍼스트.
"내가 동경하고 좋아했던 타치바나 아스카는 햇빛이 비치지 않는 역경 속에서도 열심히 노력하는 아이야! 누군가에게 매달려서 활동하는 아이가 아니야, ......!"
"쿠로네코짱 ......"
"네가 VTuber가 된 이유는 뭐야 ......! 나를 위해서가 아니잖아!"
"........."
하자쿠라 릿카는 대답하지 않는다.
혹은 이미 답을 잃어버렸는지도 모른다.
"나는 그늘진 곳에 있었는데, 쿠로네코 씨가 구해줬어. 그래서 네가 웃어준다면, 기뻐해준다면 그것으로 충분해. 그것이 나의, 타치바나 아스카의 행복이니까."
"그건 내 행복이 아니야!"
이야기는 평행선을 달렸다.
타치바나 아스카는 한 발짝도 양보하지 않으며, 나도 양보하지 않는다.
분명 어제까지만 해도 나로서는 그녀의 행복을 바라며 한 발짝 물러섰을 것이다. 오늘 이곳에 왔을 때도 어쩌면 그 가능성은 충분히 있었다.
하지만 그녀의 말을 듣고 그 진심을 알게 된 나로서는, 더 이상 물러설 수 있는 선택지가 없었다.
분명 그녀의 성격상 내가 계속 거절하면 HackLIVE에 연락해서 환생을 취소할 것이다.
이제 타치바나 아스카의 활동 목적이 쿠로네코 씨라는 것이 밝혀진 이상, 나의 동의 없이 그녀의 환생은 불가능하기 때문이다.
현 상태를 유지하기만 한다면, 지난 이틀의 일을 모두 잊어버리고 내일부터 아무 일 없었다는 듯이 지내면 된다.
하지만 그래서는 의미가 없다.
타치바나 아스카가 정말로 환생하지 않아도 되도록 나는 행동해야 한다. 선택해야만 한다.
그 선택이 어떻게 굴러갈지 모르겠고, 그것이 옳은 것인지 아닌지는 아무도 알 수 없다.
하지만, 아무것도 하지 않는 선택지는 없었다.
"저기, 내 1주년 기념 영상. 봐줄래?"
"볼 거지만, 왜 ......?"
"봐준다면 그것으로 충분해. 꼭 봐줘."
일부러 많은 말은 하지 않았다.
그리고 나는, 어제와 달리 먼저 카페를 나섰다.
우산을 집어들 때 잠깐 가게 안으로 눈을 돌리니, 갈 곳을 잃은 손으로 멍하니 허공을 긁고 있는 릿카짱의 모습이 보였다.
여러 가지 감정이 가슴을 휘저었지만, 그 모든 것을 떨쳐버리고 나는 빗속을 뚫으며 집으로 향했다.
이제부터, 지금보다 더 바빠질 것이다.
ㅡㅡ쿠로네코 씨 1주년 기념, 3D 공개 LIVE.
그것이 나의 결전의 날이다.