정좌하고 있던 코요이는 어느새 다리가 풀려버렸다.
다리 끝을 문지르고 있는 걸로 보아, 몇 분도 채 지나지 않아 마비된 것 같다.
팔짱을 끼고 있는 치카게 씨는 신경 쓰는 기색도 없이 나를 바라보고 있다.
확실히 이것은 딸에게 자상한 어머니다 ......!
"아카츠키 미나토였나?"
"아, 네! 그, 코요이 씨와는 친하게 지내고 있습니다!"
"그래, 잘 보았으니까."
그게 무슨 뜻인지 모를 내가 아니다.
...... 옆의 코요이는 머리에 물음표를 띄우고 있지만.
"저기, 항상 멋대로 집에 방문하고 있는데, 아무런 감사 인사도 못 드려서 죄송합니다."
"아니, 별로 신경 쓸 것 없어. 나도 코요이에게 비록 나이가 많지만 친구가 생긴 것은 기뻐. 여러모로 신경 써 주시는 것 같고."
"아뇨 아뇨 아뇨! 내가 더 신세를 지고 있으니까요!"
분명 쿠로가네와 힙빙을 하지 않았다면, 나는 지금쯤 버튜버를 계속할 의미를 찾지 못했을 테니까.
그래서 코요이한테는 정말 감사하고 있다.
치카게 씨는 웃음을 터뜨리며 말했다,
"앞으로도 잘 부탁해."
"무, 물론입니다!"
"하지만 그것과 이건 별개의 문제."
갑자기, 다시금 악마도 울고 갈 표정으로 노려보았다.
앗, 화났어, 엄청나게 화났어!
"여자끼리인 것에는 딱히 이의를 제기할 생각은 없어. 하지만 그건 어떻게 봐도 네가 코요이를 덮치려 했었지. 안 그래?"
"네, 말씀하신 대로입니다 ......"
"그리고 코요이, 이 여자랑 사귀고 있는 거냐?"
"네!? 저, 저기, 어, 미짱과는 친구입니다, 네."
"그럼, 이제 남길 말이 있나?"
"정말 죄송합니다!!!!"
기세 좋게 절을 하며 사과한다.
이마를 카펫에 문지르며 진심으로 사과한다.
그래, 역시 옆에서 보면 그건 범죄겠지!
그렇게 5분간 엎드려서 사과를 계속하자, 치카게 씨는 한숨을 한 번 내쉬었다,
"얼굴 들어."
그제야 용서를 구했다.
옆의 코요이를 보니, 안절부절못하며 그렁거리는 눈으로 시선이 왔다 갔다 하고 있다.
...... 귀여워.
"너도 알겠지만, 코요이는 무방비에 바보다."
"네."
"냐!?"
"경계심은 사람보다 더 강한 주제에 조금만 친해지면 금방 마음을 허락하고, 쉽게 속아 넘어갈 정도로 경계심이 없지."
"알고 있습니다."
"너무해!"
"그러니 앞으로도 코요이를 잘 부탁하마."
치카게 씨의 눈빛에는 확실한 신뢰가 깃들어 있는 것 같았다.
"저기, 처음 보는데 왜 그렇게까지 ......"
"지금까지 누구와도 친하지 않았던 코요이가 매일 네 이야기를 하는 거다. 믿어야 할 이유가 이보다 더 있을까?"
"앗."
"그리고 내가 아무리 집을 자주 비우는 편이라 해도, 믿을 수 없는 사람에게 집 열쇠를 맡기지는 않아."
처음에는 우체통에 들어있었던 '코요이가 밖에서 열쇠를 잃어버렸을 때 쓰는' 열쇠를 매번 빌려서, 자고 있는 코요이를 깨웠다.
하지만 집에 몇 번 방문하게 된 후부터는, 본인에게서 말없이 열쇠를 받았다는 사연이 있다.
그래, 그건 치카게 씨가 시킨 거였구나 .......
그리고 우리는 치카게 씨가 지은 밥을 먹고ㅡㅡ도와주려는 코요이를 필사적으로 달래고서 대신 내가 도와주었다ㅡㅡ날짜가 바뀌기 전에 잠이 든 코요이를 침대에 갖다 놓은 뒤 둘이서 술을 마셨다.
"잘 들어, 미나토. 그런 건 적어도 그 아이가 고등학교를 졸업하고 나서 해."
"네. 아, 아뇨, 아무것도 안 할 건데요!?"
"시끄러워, 코요이가 일어나잖아."
"죄송합니다 ......"
"그래서, 그 아이는 잘 지내고 있고?"
"네, 오늘도 스튜디오에서 열심히 촬영했어요."
"그래 ....... 그 아이는 낯가림이 심해서, 미나토가 있으니 다행이야."
"그렇지 않아요. 아마 코요이라면 제가 없었어도 다른 누군가가 손을 내밀었을 거예요. 게다가 저는 처음에 나쁜 마음으로 접근했으니까 ......"
"그렇다 해도. 먼저 다가온 건 미나토였다. 그래서 나는 엄마로서 감사하다."
"...... 감사합니다."
그 말에, 그동안 마음속에 있던 후회와 죄책감 같은 것이 조금이나마 해소되는 것 같았다.