그리고 이상하게도, 사샤 살베니아 자작의 옆에는 흑발청안의 햇볕에 그을린 피부를 가진 젊은 남자가 있었고, 그 옆에는 그와 닮은 50대 가까운 나이의 귀족이 있었다.
그 귀족은 시골의 백작가인데, 사람의 이름을 잘 기억하지 못하는 베스터도 알고 있다.
나라의 남쪽 끝을 관장하는 가드너 변경백이다.
알현실에는 왕좌로 향하는 길을 사이에 두고 등받이 없는 의자가 놓여 있는데, 왕의 오른편에 베스터와 사이러스 자작 대리, 윌리엄이 앉았다. 왕의 왼편에는 사샤와 청년, 그리고 가드너 변경백이 앉아있다. 가드너 변경백 쪽에는 모르는 남자 몇 명이 동석하고 있다.
좋지 않은 예감이 든다. 뭐지, 이 상황은.
가슴에 퍼지는 불안감에 베스터가 식은땀을 흘리고 있을 때, 국왕이 재상을 재촉했다. 재상은 인사말을 한 뒤 곧바로 본론으로 들어간다.
"오늘은 이 자리에 계신 가드너 변경백 각하께서 살베니아 자작령에 관한 호소와 제안이 있어 이 자리에 모였습니다."
재상이 가드너 변경백을 바라보자 그는 고개를 끄덕였다.
"가드너 변경백의 말로는, 살베니아 자작령은 9년 전부터 당시 9살이었던 사샤 살베니아 자작이 통치하고 있었다고 합니다. 그녀의 실종으로 인해 자작령 내 사무가 정체되어 교통이 혼란스러워져 현재 전국 경제망에 악영향을 미치고 있는데, 이는 사이러스 자작 대리와 웰닉스 백작이 국가에 허위 보고를 함으로써 미성년자인 사샤 살베니아 자작 한 명에게 큰 짐을 지운 것이 원인으로 작용하고 있으며, 그 책임은 자작 대리와 백작 두 사람에게 있다고 합니다. 따라서 두 사람의 작위 박탈, 경질, 국가에 대한 손해배상을 요구했다. 또한 살베니아 자작령을 후작령으로 2계급 승격하고 외무관인 다나폴 백작을 살베니아 후작으로 임명할 것을 추천합니다."
재상의 말에, 베스터의 머릿속이 새하얗게 변했다.
이제 끝났다 .......
"아니, 하지만 사샤가! 사샤가 나가서 이렇게 된 겁니다! 그 아이는 이미 성인이니 책임 지고 자작으로서 돌려보내야 합니다!"
사이러스 자작 대행의 말을 들은 베스터는 깜짝 놀랐다.
그렇다, 사샤다. 저 녀석만 돌아오면 윌리엄이 아닌 아무 아들과 결혼시키면 어떻게든 된다.
국내의 주목을 받는 살베니아 자작의 피에 웰닉스 백작가의 피를 섞으면, 언젠가 이 실수를 만회할 수 있을 것이다.
베스터는 사이러스 자작 대리와 달리 발언권을 얻은 후 주장했다.
"폐하. 모든 것이 다 반박의 여지가 있지만, 적어도 사샤 살베니아 자작은 자작령으로 돌려보내야 합니다. 윌리엄으로 부족하다면 후계자인 월드를 내어드리지요, 두 사람이 결혼한다면, 더욱 강력한 통치 체제가!"
"아버지!?"
아버지에게 버림받은 윌리엄이 놀란 표정을 짓지만, 베스터는 아랑곳하지 않는다.
국왕 아담샤를은 한숨을 쉬며 가드너 변경백에게 발언을 재촉했다.
가드너 변경백은 여유로운 미소를 지었다.
"지금 웰닉스 백작 각하께서 말씀하신 내용은 매우 흥미롭습니다만, 실현되기는 어려울 것 같습니다."
가드너 변경백이 힐끗 사샤와 그 옆의 남자를 보자 남자는 의기양양하게 사샤의 허리를 끌어안았고, 사샤는 얼굴을 붉히며 항의하는 눈빛을 남자에게 보냈다.
그런 두 사람을 본 윌리엄은 "바람이다!"라고 외쳤다.
"사샤 살베니아는 실종된 그날 어엿한 성인으로서 자작 작위를 국가에 반납했고, 이로써 살베니아 자작과 웰닉스 백작가의 영식과의 약혼은 무효가 되었습니다. 그 후, 제 아들과 혼인하여 현재 그녀는 가드너 차기 변경백 부인이 되었습니다."
놀라는 베스터 일행에게, 국왕 아담샤르가 말한다.
"그렇게 되었다. 그럼 세 사람. 우선은 과거의 경위에 대해 소명을 들어보자."
베스터는 왕 아담샤르가 쏟아내는 동정의 눈빛에서 드디어 깨달았다.
베스터가 몇 번이나 살베니아 자작령을 통합하자고 호소해도 왕도의 귀족들은 아무도 귀담아듣지 않았다. 국왕도 마찬가지였다. 자신만만하게 통합을 제안하는 베스터를 낙담한 표정으로 바라보고 있었다.
베스터가 살베니아 자작령의 실상을 모르고 추측과 근거 없는 자신감만으로 이야기를 하고 있다는 것을 그들은 알고 있었다.
베스터만 몰랐던 것이다.
ㅡㅡ살베니아 자작령을 그대에게 맡길 일은 없다. 그대가 공멸했을 때의 영향은 헤아릴 수 없기 때문이다.
ㅡㅡ그 땅은 그대가 생각하는 것보다 훨씬 더 어렵다.
이렇게 해서, 베스터는 마침내 살베니아 자작령에 손을 댄 자신의 잘못을 깨닫게 된 것이었다.