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　 엘리스가 라스 후작가로 돌아가보니, 할은 라스 가문의 지하실, 일명 징벌방에서 마법을 봉인당한 채 절대 풀 수 없는 마력 밧줄에 묶인 채로 내팽개쳐져 있었다. 얼굴은 맞은 탓인지 부어올랐고, 입에는 마른 피가 묻어 있었다.



　할을 데리러 온 에리스는 그 모습에 한숨을 내쉬고는, 손가락을 튕기며 속박을 풀었다. 그러자 할이 엄청난 기세로 엘리스 발밑에 달라붙었다.



"엘, 리스, 님!"



　버림받을까봐 겁에 질린 강아지는 필사적으로 주인에게 매달리며 용서를 구한다.



"죄송합니다, 죄송합니다, 죄송합니다!"



　발밑에 쪼그려 앉아 부끄러움도 체면도 버리고 울면서 사과하는 할의 모습에, 엘리스가 다시 한숨을 내쉰다.



"정신 차려, 할. 난 아름다운 너를 마음에 들어 하는걸?"



　헝클어진 머리카락을 손으로 정리해 주자, 할은 흔들리는 눈동자로 고개를 들었다.



"후후. 슈는 엄격하네. 할이 이렇게까지 당하는 모습은 오랜만에 봤어."



　따스한 에리스의 마력이 몸을 순환하며 할의 몸을 치유해 나간다. 부드럽게 엘리스가 손을 떼자, 거기에는 머리카락이 약간 헝클어지고 옷이 너덜너덜해졌지만, 상처 하나 없는 할의 모습이 있었다.

　하지만 몸의 상처는 아물어도 할의 표정에서 불안은 사라지지 않았다. 고개를 푹 숙이고 있다.



"엘리스 님. 어떤 벌이라도 받겠습니다. 그러니 제발, 제발, 버리지 말아 주십시오."



　힘없이 엘리스 옷소매를 잡으며 애원하는 할을 보며, 엘리스가 쓴웃음을 지었다.



"......할. 블레인 전하의 제안은 거절했어. 아주 열정적인 고백이었지만, 나한테는 좋아하는 사람이 있는걸."



　엘리스의 말에, 깜짝 놀란 할이 어깨를 들썩였다.



"게다가. 난, 오빠와의 히프레스 대결에서 져버렸어. 안타깝게도 라스 후작가를 물려받아야만 해."



　엘리스가 입술을 뾰족하게 만들었다. 아버지를 본받아 후계자의 자리를 걸고 히프레스 대결을 벌였으나, 근소한 차이로 지고 말았다. 전혀 눈치채지 못했지만 그건 분명 사기였다고 엘리스는 확신했다. 그녀도 사기를 치며 오빠와의 대결에 임했지만, 조금 못 미쳤다.



"후작가를 잇게 되면 왕세자비는 될 수 없잖아? 전하께서도 알고 계셨지만, 마음을 다잡기 위해 구혼을 하셨다고 해. 마음껏 차버려도 상관없다고 웃으며 말씀하셨어."



　들은 대로 사정없이 거절하자, 블레인은 왠지 모르게 후련한 표정을 지었다.



　하지만 이 나라의 왕세자 따위는 할에게 별로 중요하지 않았다. 그것은 엘리스의 곁을 맴도는 날벌레나 길가에 굴러다니는 돌멩이와 다를 바 없다. 관심이 없다. 그런 것보다.



"좋아하는 ...... 사람."



　괴로운 듯 얼굴을 일그러뜨리며,  할은 고개를 저었다.



"싫어. 인정하지 못합니다, 그런, 엘리스 님이 좋아하는 사람이라니!"



　투덜대는 할의 모습에, 엘리스가 고개를 갸웃거린다.



"어머, 곤란한걸. 나는 후작 가문을 이어받아야 하니, 적어도 결혼 상대만큼은 내 마음대로 좋아하는 사람을 고르고 싶어."



"안 됩니다! 엘리스 님께 다른 남자라니, 싫어! 절대 싫어! 인정할 수 없어! 그런 녀석은 내가 비밀리에 처분해 버릴 거야!"



"하지만, 나는 그 사람이 정말 좋은걸? 저기, 할? 어떻게 하면 인정해 줄 거니?"



　엘리스의 한 마디 한 마디가, 부드럽지만 확실하게 할의 마음을 파고들었다. 할은 저항하듯 필사적으로 말을 잇는다.



"그런..., 적어도 저보다 유능하고, 저보다 검과 마법이 강하고, 저보다 우아하고 완벽한 동작을 익혔고, 저보다 라스 후작가에 대한 충성심이 강하고, 저보다도......."



　뜨거운 눈물을 그렁거리며, 엘리스를 바라본다.



"저보다 엘리스 님을 더 깊이 사랑할 수 있는 사람이 아니면 인정 못합니다."



　할은 엘리스에게 무릎을 꿇었다.



"그런 남자는 절대 이 세상에 존재하지 않습니다! 저보다 더 엘리스 님을 생각하는 남자는 절대 없어요!"



　그러니 다른 남자를 생각하지 말아 달라고 눈물을 흘리는 할에게 엘리스가 빙긋이 웃었다.