"할 형. 조금 진정해. 왕세자 전하께 명령하지 마. 불경해."
"그 마력은 그만둬. 너무 진해서 기분 나빠!"
시끄럽게 짖어대는 쌍둥이를 향해, 할이 무심코 오른손을 휘둘렀다. 쌍둥이들은 순식간에 벽을 향해 날아가 버렸다.
"시끄러워."
이게 가족에게 할 짓이냐며 다프와 러브는 불평을 하기 위해 몸을 일으키려 했지만, 위에서 지긋이 압력을 가하는 바람에 꼼짝도 할 수 없게 되었다.
그림자들도 왕세자를 지키기 위해 움직였지만, 이들도 모습을 드러내는 순간 벽에 날아가서 눌려 버렸다.
"블레인 왕세자. 엘리스 님에게서 떨어져."
억양 없는 목소리로 할이 반복한다. 이글이글 분노에 불타는 선명한 초록색 눈동자에 블레인은 생명의 위협을 느꼈지만, 여기서 물러설 수는 없었다.
"거절한다, 할 이지. 너야말로 물러가라. 나는 진심으로 엘리스 양에게 간곡히 부탁하고 있다. 지금은 집사에 불과한 네가 멈출 권리는 없다."
"...큭!"
할이 숨을 몰아쉬며, 분한 마음에 얼굴을 일그러뜨렸다.
"왕가와 라르스 후작가에는 약정이!"
"할."
그때까지 침묵하던 엘리스가 비난하는 듯한 목소리를 냈다.
"엿듣다니 나쁜 아이구나."
왕세자의 뒤에서 얼굴을 내밀더니, 아이를 훈계하는 느낌으로 하루를 노려보았다.
"하지만 듣고 있었다면 알고 있겠지? 전하께서는 신분을 잊어 달라고 하셨어."
엘리스는 고개를 기울이며 블레인을 바라보았다.
"로메오 왕국의 왕세자로서의 명령이 아닌, 블레인 님이 직접 말씀하신 것이라면 약정에 어긋나지 않아."
"엘리스 양..."
안도의 한숨을 내쉬며, 블레인은 안도의 한숨을 내쉬었다. 에리스에게 의도가 제대로 전달된 것 같았다.
"그럼에도! 에리스 님에게 청혼을 하다니, 용서할 수 없어!"
격정적으로 흔들리는 할의 마력으로, 방 안에 더욱 압력이 가해진다. 점심에 먹은 음식이 역류할 것 같아서 다프와 러브는 몸에 꾹 힘을 주었다.
"스테이!"
"깽!"
날카로운 엘리스의 목소리에, 할이 주인에게 혼난 개처럼 소리를 지르며 엎드렸다. 눈에는 보이지 않지만, 엘리스에서 수많은 마법진이 전개되어 할의 마력을 무력화시키고 있다.
"슈."
웅크리고 있는 할을 노려보며 엘리스가 짧게 부른 자는, 할, 다프, 러브의 아버지이자 현 이지 자작가의 당주이며 라스 후작가의 집사인 슈 이지였다.
요청에 응하여 슈는 소리도 없이 나타났다. 은발과 녹색 눈동자는 할과 같지만, 기품 있게 나이를 먹은 주름과 단안경이 은은한 색채를 자아낸다. 잘 재단된 집사복을 무심하게 입고서 입가에는 온화한 미소를 머금고 있다.
"아가씨, 블레인 전하. 어전에서 실례하겠습니다."
두 사람에게 아름답게 인사를 건네고서, 슈는 여전히 움직이지 못하고 바닥에 엎드려 있는 할의 옷깃을 잡았다.
"돈아 때문에 민폐를"
"데려가 주세요. 전하께 무례를 범한 것은 제가 사과드릴게요."
"아직 미숙하군요. 훈육을 다시 하겠습니다."
온화하지만 거부를 용납하지 않는 듯한 박력을 느끼자, 블레인은 꿀꺽 침을 삼켰다. 할의 힘은 엄청나다고 느꼈지만 그것을 쉽게 무력화시키는 엘리스도, 아들을 다시 훈육하겠다고 말하는 아버지 슈도 더 이상 인간이라고는 생각할 수 없을 만큼의 박력이 있었다. 이쪽도 엄청나다.
그럼에도 불구하고, 블레인은 엘리스에게 했던 청혼을 철회할 마음이 없었다. 아무리 그래도 끌리는 마음을 억누를 수 없는 것이다.
"그럼 저는 이만."
목덜미를 잡혀 부자연스럽게 흔들리는 할을 아랑곳하지 않고, 슈는 왔을 때와 마찬가지로 소리 없이 사라졌다. 약간의 마력의 흔들림도 없이 홀연히 사라진 부자를 보고, 그림자 일행은 황당하다는 듯이 한숨을 쉬었다.
"전하. 저희 가솔의 무례함을 용서해 주세요."
숙녀의 예절과 함께 들려오는 그 말을 듣고 블레인은 쓴웃음을 지었다.
"저희 가솔이라........"
약정이 있는 이상 용서할 수 없다는 것은 알고 있었고, 엘리스의 마음이 자신에게 향하지 않는다는 것도 알고 있었다.
하지만 자신의 마음속에 처음으로 생겨난 감정을, 블레인은 경시할 수 없었다. 처음으로 알게 된 감정이었던 것이다.
그날 이후 엘리스가 생각나지 않는 날은 없었고 하루하루가 설레고 즐거웠지만, 한편으론 괴롭고 몸을 베이는 듯한 고통이 뒤따랐다.
하지만 이제 현실로 돌아와야만 한다.
블레인의 어깨에는 이 나라에 대한 책임과 애정과 충성심이 있다.
자신의 감정에, 종지부를 찍어야 하는 것이다.
블레인은 다시 한번 엘리스의 손을 잡으며 옆에 무릎을 꿇었다.
"답은 알고 있지만, 엘리스 양. 네 입에서 직접 듣지 않으면 포기할 수 없을 것 같다. 주저하지 말고 방금 전의 대답을 들려줄 수 있을까?"
엘리스는, 곤란한 미소를 지으며 입을 열었다.