9(1)

 

"우리 라스 후작가와 왕실은 지금은 아주 좋은 관계를 유지하고 있지만, 그렇지 않은 시기도 많았답니다."



　미소 짓던 엘리스가 뒤숭숭한 말을 했다. 왕가에 반기를 드는 듯한 말에 블레인은 내심 움찔했지만, 자신 외에는 아무도 신경 쓰지 않는 것 같아서 엘리스에게 다음을 재촉했다.



"라스 후작가는 건국 때부터 이어져 내려온 전통 있는 귀족이에요. 로메오 왕국도 최근의 3대 정도는 안정되어 있지만, 건국 당시나 중요한 고비마다 그 안정성을 잃은 적도 있었어요. 그럴 때 힘 있는 귀족 가문이라는 것은 왕가의 의심을 받기 쉬운 법. 반란을 의심받은 적도 한두 번이 아니에요."



　좋은 인재가 많이 배출되는 라스 후작 가문. 뛰어난 지력도, 뛰어난 무력도 아군이라면 든든하지만, 적으로 돌변하면 무섭다. 특히 왕가의 세력이 불안정할 때는 의심의 눈초리를 받기 일쑤였다.



"하지만 라스 후작가는, 뭐라 말씀드려야 할지 ...... 인재 양성과 연구를 좋아하지만, 통치나 패권 다툼에는 별로 관심이 없는 사람들이 많아서요."



　엘리스가 곤란하다는 표정으로 고개를 갸웃거렸다.



"그야, 힘들잖아요? 나라를 다스린다니. 왜 그런 귀찮은 일을 굳이 해야만 하는 걸까요?"



　대대로 학자 출신이라서 연구적인 성격의 라스 후작가는, 오히려 영지를 다스리는 것조차 귀찮게 여기고 있다. 야망보다 연구심이 앞서고 있다.



"내가 당주가 될 때도 형과 많이 싸웠으니까. 둘 다 후작가의 당주가 되고 싶지 않았지. 그보다는 연구를 하고 싶었다. 좋은 인재를 키우고, 연구의 동료를 늘리고, 연구에 매진하고 싶었지. 나는 형과 50번의 히프레스 대결 끝에 내가 24승 26패가 되어 후작의 자리에 올랐지 뭔가. 형은 아직도 영지에서 동료들과 함께 연구 삼매경. 부러워 ......"



　라스 후작이 아쉬운 듯 투덜댔다. 히프레스라는 것은 카드 게임 중 하나다. 그런 것으로 후작가의 당주 자리를 결정했다니. 게다가 지는 쪽이 당주인가.

　블레인은 어이가 없었지만, 이것이 라스 후작가인 것이다. 평소에도 야회 등에는 참석하지만, 인사가 끝나면 언제 그랬냐는 듯이 사라지는 이유를 알았다. 귀찮은 모양이다.



"그런 저희 가문이지만, 나라가 어지러울 때는 싸움에 휘말리기 쉬워서 ....... 그래서 의심을 받는 것이 귀찮아진 몇 대 전의 당주가 왕실과 합의를 했어요. 저희 집안은 왕위 찬탈을 원하지 않는다는 증거로, 연구 성과와 우수한 인재를 왕가에 바치겠다고. 그 대가로 왕실은 우리 가문에 대해 불가침. 불가침이라 해도, 납세나 유사시 병역은 다른 가문과 똑같아요. 저희 가문에 무리한 압박을 가하거나 강압적으로 포섭하지 않는 것이 불가침이에요. 또한 이번과 같은 불의의 사태로 저희 가문이 움직일 때는, 왕실에 눈치껏 도와달라고 부탁하고 있습니다. 다른 유력 귀족에게 들키면 곤란하니까요."



"그럼 할 이지가 건네줬던 라스 후작가의 문장은."



"라스 후작가와 왕가의 사정을 아는 사람은 귀족들 중에도 몇 명 있습니다. 각 부서의 중진이나 현장의 주임들이죠. 슈릴 파커도 그중 한 명이고요. 이들에게 저희 가문의 문장을 건네면, 폐하의 재가를 받아 여러 가지를 처리할 수 있도록 되어 있습니다."



　중얼거리는 블레인의 말에 대답한 자는 할이었다. 슈릴 파커가 라스 후작가의 사정을 알 수 있었던 것은, 할과 슈릴이 학창시절에 동급생이었기 때문이다. 귀족 후계자의 의무로 어쩔 수 없이 다닌 학교이었지만, 왕의 동생이라든가, 슈릴이라든가 하는 불필요한 관계자들을 엘리스에게 가까이 하는 결과를 가져왔으며, 전혀 좋은 일이란 하나도 없었다.



"그럼, 왕가가 엘리스 양을 원하는 일은........"



"라스 후작가가 승낙하지 않으면 불가능합니다!"　



　강철 같은 목소리로 할이 대답했다. 아슬아슬한 마력까지 끌어올고 있다.



"글쎄요~ 제가 왕가의 분과 사랑에 빠지지 않는 한, 있을 수 없는 일이네요."



　빙긋이 웃는 엘리스에게 눈길을 주던 블레인은, 차가운 눈빛으로 대답한 엘리스의 말에 몸을 움찔거렸다.



"전하. 학원 내에서는 지금과 같은 태도로도 괜찮을 것 같아서요. 전하께 마음을 기울이고 있는 아가씨들도 많으니까요. 그분들의 마음을 상하게 하는 행동은 하지 않는 것이 좋을 것 같군요."



　에리스는 부채를 들고 빙긋이 웃었다. 블레인의 왕비 후보로 거론되고 있는 것은 로즈 트레스 양과 릴리 오웬 양이다. 둘 다 유력한 후작가의 영애다. 성격적인 어려움은 있지만, 엘리스는 정녀로서의 자질은 충분히 갖추고 있다고 보았다. 차분한 릴리를 정비로, 로즈를 측근으로 삼으면 정치적 균형도 맞출 수 있을 것이다.