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"언제까지 조용히 있어야 되냐고."



"시작 반 시간 만에 질리다니 너무 빠르잖아!?"



　불평하는 다프에게 재빨리 끼어드는 러브. 다행히도 앞서 있던 블레인 전하와 라이트, 뒤의 맥스에게는 쌍둥이의 목소리가 들리지 않는 모양이다.



　약 반나절의 과외 실습이며, 장소는 초급~중급 모험가들의 사냥터인 소나의 숲. 상급 모험가 레벨의 선생님이 동행하고, 장비와 소지품도 만일의 사태에 대비하여 엄중하고도 많다. 등장하는 마수들도 초급에 가까운 약한 것들만. 블레인 전하, 라이트, 맥스가 쌍둥이를 따라다니며 연이어 토벌을 해 나간다. 그들의 친절한 지도를 받으며. 과외 실습에 처음 참가하는 쌍둥이에게 그야말로 극진한 대접이었다. 속셈이야 뻔히 보였지만.



　하지만 쌍둥이는 과외 실습이 처음이지만, 마수 토벌은 처음이 아니다. 중급 모험가 정도의 토벌 경험은 있다. 선배들이 열심히 토벌 시의 주의할 점을 알려주고 있지만, 이미 알고 있는 것을 반복해서 들으면 짜증이 난다.



"엘리스 님께 큰 놈을 잡겠다고 말했지만, 이런 변두리 숲에서는 큰 마수가 나오지 않겠지~"



"어쩔 수 없어. 학생들이 참가하는 과외 실습은 다 그런 거라구."



　다른 참가자들은 긴장감을 가지고 진지하게 실습에 임하고 있다. 토벌 자체가 처음인 학생들도 많다.

　쌍둥이가 작게 이야기를 나누고 있을 때, 블레인이 뒤를 돌아봤다.



"두 사람 모두 실습이 처음인 것 같지 않을 정도로 침착한데. 혹시 토벌에 참여한 적이 있는 걸까?"



"아...... 네.......... 오빠와 함께 한두 번이요."



　러브가 웃으며 거짓말을 했다. 오빠와 함께한 것은 사실이지만, 정벌은 크고 작은 것을 합하면 백여 번을 넘는다. 하지만 그렇게나 친절하게 가르쳐 주었으니 사실은 알고 있었다고는 차마 말할 수 없었다. 그런 쌍둥이의 속마음을 눈치채지 못한 블레인은 감탄한 모습으로 고개를 끄덕였다.



"역시 이지 자작가의 아이들은 대단해. 그 나이에 이미 토벌 경험이 있다니 ....... 할 이지였던가. 라스 후작가를 섬기면서 모험가로서도 활약하고 있는 걸로 알고 있는데?"



　쌍둥이의 형인 할 이지는 상급 모험가다. 그의 토벌에 동행했다면 학교의 과외 실습 정도로 동요할 일도 없을 것이다.



"그렇군. 그럼 좀 더 깊은 숲 속으로 가도 될까? 이 부근의 마수들은 우리 수준으로는 부족한 느낌이라서."



　블레인의 말에, 다프가 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 뜬다.



"예? 하지만 선생님께서 오늘 실습은 이 근처에서 사냥하는 것뿐이라고 하셨는데요 ......"



"완전한 초보자라면 이 근처가 적당하겠지만, 다프와 러브 양한테 토벌 경험이 있으니 괜찮아! 더 깊숙이 들어가자."



"응, 문제없어"



　자신만만하게 말하는 맥스와 이에 동의하는 라이트.

　러브는 곤란한 표정으로 시선을 돌렸다.



"그럼, 일단 선생님께 허락을 받고 나서..."



　러브의 불안한 모습에, 블레인은 웃음을 터뜨렸다.



"괜찮아. 우리들은 몇 번이나 숲 속에서 정벌한 경험이 있고, 선생들도 알고 있다. 너희들 초심자가 함께해도 문제없어. 마수는 지금보다 더 강해지겠지만, 우리가 반드시 도와줄 테니 너희들에게도 좋은 경험이 될 거다."



"네에..."



　러브는 한숨을 참으며 마지못해 고개를 끄덕였다. 블레인 전하의 표정을 보니, 숲 속으로 가는 것은 이미 결정된 것 같다. 일단 이번 파티의 리더인 만큼 그가 결정하면 따를 수밖에 없을 것이다. 다프를 보니 긴장한 듯한 표정을 짓고 있지만 그것은 표면적인 것일 뿐이고 속으로는 지겨워하는 것 같다. 그야 엄마 뱃속에서부터의 인연이니 금방 알 수 있다.



"그럼 ....... 조금이라도 위험하다고 느끼면 돌아가도록 하죠."



　다프의 조심스러운 말에, 블레인 일행은 미소를 지었다.



"괜찮아. 너희 둘은 우리가 반드시 지켜줄게. 마음 놓고 따르기만 해."





◇◇◇





　뭐가 마음을 놓으란 말인가.

　아주 조마조마했다.



"러브! 장벽은 얼마나 버티지?"



"치유에 마력을 쓰고 있기 때문에 그리 오래 유지되지는 않아!"



　피를 흘리며 쓰러진 맥스.

　마력이 떨어져서 주저앉아 있는 라이트.

　

　그 두 사람을 장벽으로 보호하면서 맥스의 치유를 해주는 러브.



　블레인과 다프는 장벽 밖에서 마수들을 공격하려 했지만, 수가 너무 많아서 방어만 하고 있다. 맥스가 흘린 피 냄새에 이끌린 마수들이 속속 모여든다.



　러브가 마력 물약을 마시며 장벽을 유지하고 있지만, 마력 물약은 마력을 마신다고 해서 마력이 바로 회복되는 것이 아니다. 마력이 회복하자마자 장벽에 마력을 빼앗겨서 다프를 도와줄 수 없는 형편이다.



　왜 이런 일이 벌어졌냐 하면, 여러 가지 요인이 얽혀서 이렇게 되었다고 밖에 말할 수 없다.