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　아버지가 돌아오는 길에 데리러 온, 어릴 적부터 곁에 있었던, 남들보다 다섯 배는 더 똑똑한 뛰어난 측근.



"이젠 그대를 은혜로 붙잡아둘 수 없는가......"



　부채 밑으로, 눈물이 구슬이 되어 떨어진다.



　보답받지 못하는 사랑에 빠져들지 않기로 결심했다. 루카이야는 남자의 마음을 사로잡을 만큼 아름답지 않으니까.

　남의 3배는 공부하지 않으면 머리에 넣지 못하는 바보니까.



　분명 이 남자를 잃으면, 3배는커녕 10배의 시간이 필요하다는 것을 루카이야는 알고 있다.



　이 남자가 기억해야 할 것들을 순서대로 잘 정리해 놓았기 때문에, 루카이야는 아무 생각 없이 그저 필사적으로 머릿속에 집어넣기만 하면 되었던 것이다.



"이번에 거절해보았지 점점 금액이 올라갈 뿐이겠지요. 계속 거절하면 마지막에는 삼베로 감아서 끌고 갈지도 모릅니다. 정말이지 반반하고 우수하다는 것은 그 자체로 죄가 되는군요."

"정말 그 말이 맞구나. 이웃 나라에서 곧 전해질 어리석은 왕에 대한 소문을 듣거라, 아멘호텝. 오늘까지 수고 많았느니라."

"공주님의 우수한 신하가 납치되지 않고, 이웃나라의 밤의 전투에 가지 않으며 영원히 왕의 곁을 떠나지 않는 방법은 오직 하나뿐."

"말하거라"

"그 사람을 은혜가 아닌 다른 것으로 다시 묶어서, 다른 나라가 손댈 수 없는 정식적이며 공식적인 이유를 만들면 됩니다."

"?"

"공주의 옆에 있는 남자는 뭐라고 부를까요, 공주님?"

"?"



　아멘호텝는 가만히 루카이야를 바라보았다.



"......?"



　루카이아는 고개를 갸웃거렸다.



　아멘호텝이 허리를 숙여, 루카이야에게 뺨을 내민다.



"?"



　루카이야는 생각했다.

　생각한다.

　생각해서



"!"



　그리고 마침내, 천천히 희대의 명안이 떠올랐다.



　부채를 치우고, 몸을 뻗어 남자의 뺨에 살짝 입맞춤을 했다.

　입술을 떼고서, 맞는가?　맞는 게냐?　하며 루카이야가 아멘호텝을 바라본다.

　아멘호텝이 빙긋 웃는다.



"축하드립니다, 공주님. 정답입니다."

"좋았어!"



　루카이야가 활짝 피어난 모래쥐의 얼굴에 홍조를 띄웠다.



"휴, 이제 부군용의 예산도 확보했군요."

"정말 훌륭한 남자로구나!　그런데 아멘호텝."

"예."

"부군이 된 그대는 무엇을 원하고 무엇을 이루려 하는가?"



　아멘호텝은 진지한 얼굴로 대답했다.



"루카이야 네페르티티라는 소녀의 마음을 구할 겁니다. 언젠가 이 나라를 다스리게 될 그 여인을 진심으로 사랑하고, 반드시 그 여인의 버팀목이 되겠습니다."

"......"

"오늘의 판단은 정말 훌륭하며 대단했습니다. 남들의 3배의 시간을 들여도, 지금까지 당신은 어떤 일이든 기억하고 생각하는 것을 단 한 번도 포기하지 않으셨지요. 그리고 한 번 머릿속에 넣은 것은 무슨 일이 있어도 잊지 않으십니다. 어렸을 때부터 나라와 국민을 진심으로 생각하셨던 분입니다. 시간은 걸리겠지만, 언젠가는 사려 깊고 자비로운 좋은 여왕이 될 것입니다. 이 목숨이 다하여 메소포타미아에서 썩어가는 그날까지, 저는 제 모든 것을 걸고 당신을 지탱할 것입니다."

"......"



　이 녀석이 이렇게나 괜찮은 남자였나 싶어서, 루카이야는 얼굴을 붉혔다.

　무슨 눈물인지 알 수 없는 눈물이 펑펑 흘러내렸다.



"...... 언젠가는 그대의 아이를 얼마든지 낳아 주겠노라. 하지만 우선은 손 잡는 것부터 부탁해야겠구나. 본녀는 침실이 무섭도다. 규중처녀이기 때문에."

"알겠습니다"



　아멘호텝이 공손하게 인사를 한다.



"그럼 다음에, 유적지에서 손을 잡고 느긋한 만남을 가지러 갈까요."

"그곳은 위험하지 않느냐. 굴러다니는 큰 바위와 독사 전갈이 있다."

"없습니다 없어요. 당연히 다 준비한 것입니다. 가슴이 두근거리는 것을 사랑으로 착각하게 하기 위한 것. 바위는 빈 것이며, 전갈은 독이 없는 것에다 색을 칠했고, 호수 주변에는 수영을 잘하는 사람들이 여러 명 대기하고 있었습니다."

"......정말 무섭구나."

"진실은 항상 내부에 숨겨져 있는 법이지요."



　그 말에, 루카이야는 남자를 올려다보았다.

　어릴 적부터 눈앞에 있었던 얼굴인데, 왠지 처음 보는 것 같다.



"...... 마음도 그러한가?　아멘호텝."



　루카이야는 가만히 그를 바라보았다.

　그는 부드럽게 웃었다.



"예, 진지하고 아름다운 것일수록 더 깊게, 아무도 모르도록 계속 소중히."

　



　검은 잉크를 쓰러뜨린 듯한 밤하늘의 아래쪽 절반을, 붉은색이 일자로 잘라낸다.



　밤의 붉은 모래사막을, 안장을 얹은 긴 털의 파르다가 슬며시 안장을 얹은 채로 나아간다.

　

　하늘에 떠 있는 찬란한 달에 비친 붉은 모래에



　금빛 돌멩이 한 알이 반짝였다.

 

 

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