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　 귀족들이 다니는 학교에서는 사교계의 연습이 되는 행사가 많다.

　그런 행사에는 대부분 남녀가 파트너를 맺고 참여한다. 약혼자가 있다면 당연히 약혼자와. 없는 경우에는 친척이나 친한 상대와 함께.

　백작가 이상의 고위 귀족이 되면 학교 입학 전에 약혼을 하는 것이 일반적이기 때문에, 혼자 참석하면 정말 눈에 띄게 되는 것이다.



　지금도 현재 벽에 기대어 행사장을 바라보고 있는 니콜 포틀릿 백작영애처럼.



(한가하네 ......)



　학교의 홀에서 진행되는 교류회는 모든 학년의 학생들이 참여하기 때문에 매우 붐빈다.

　시끌벅적해야 하는데, 왠지 모르게 나를 비웃는 목소리가 선명하게 들려온다.



"저것 봐. 또 혼자야."

"비참하네~"

"하지만 그럴 만도 해. 캐롤라인 공주에게는 당해낼 수 없는걸."



　니콜은 한숨을 내쉬며, 행사장 한가운데서 사람들에게 둘러싸여 있는 캐롤라인 공주를 바라보았다.



　아름답고, 똑똑하고, 위엄이 넘치는, 그야말로 완벽한 존재. 그것이 바로 캐롤라인이다.

　모든 이들이 동경하고 흠모하는 공주. 그중에서도 가장 깊이 심취한 자가 바로 니콜의 약혼남인 케이오스다.

　케이오스는 소꿉친구이기도 한 캐롤라인 공주의 당당한 모습에 반했는지, 학교에서는 학생회에 소속되어 회장인 캐롤라인을 지탱하고, 장차 기사가 되어 공주를 지키겠다고 공언하고 있다.

　그래서 지금도 공주의 곁을 지키고 있다.



　늘 있는 일이라며, 이미 익숙해져 가는 자신이 슬프다.



　아니, 요즘은 더 심해진 것 같다.

　약혼 초기에는 편지를 주고받거나 티타임을 마련하는 정도는 했는데, 요즘은 그것도 없다. 편지의 답장도 오지 않고, 티타임도 빼먹는다.



　처음에는 슬펐고 케이오스를 탓하기도 했지만, 아무리 말해도 변하지 않는 그에게 니콜은 더 이상 바라는 것을 그만두었다.



(그는 오로지 캐롤라인 님만 생각하고 있으니까).



　그렇게 생각해도, 예전만큼 가슴이 아프지 않은 것이 니콜로서는 다행이었다.







　＊＊＊





　다음 휴일에는 마을에 행상인이 온다. 희귀한 물건을 구할 수 있기 때문에, 매년 영애들은 연인과 함께 쇼핑을 하러 가는 것을 고대하고 있다.

　니콜도 작년에 케이오스와 함께 행상을 보러 갔었다.

　액세서리 가게 앞에서 멈춰 섰나 싶더니 "이 머리 장식, 캐롤라인 님에게 어울릴 것 같아."

　서점 앞에서 멈춰 섰을 때는 "이 책, 전에 캐롤라인 님이 읽으셨던 책인데."

　이것에는 화가 나서 불평했더니 "일부러 와줬는데 그 정도로 화를 내지 마. 원래는 캐롤라인 님을 위해 검술 수련을 하고 싶었는데."라며 혼났다.

　잘도 눈물을 참았다며, 지금 돌이켜보아도 스스로에게 감탄한다.

　결국 더 이상 케이오스와 함께 있을 기분이 아니어서 그 자리에서 헤어졌다.



　사실은 내가 원하는 것이 있었다. 이웃나라의 돌로 만든 팔찌인데, 착용하면 행복해진다고 한다. 영애들 사이에서는 연인과 함께 팔찌를 사서 착용하는 것이 유행이었다.



(그 가게는 올해도 왔을까?)



　어머니가 아직도 케이오스를 초대하지 않았냐고 물었지만, 솔직히 말해서 초대할 마음이 생기지 않는다. 편지를 써도 답장이 올지 모르겠다. 설령 같이 가더라도, 작년처럼 될 거라면 안 가는 게 낫다.



(그래, 그렇게 될 바에는 안 가는 게 나아......)



　하지만 일 년에 한 번뿐인 일이고, 행상은 구경하고 싶다.



"...... 혼자 갈까?"



　문득 생각나서 중얼거려 보니, 그게 좋은 듯한 생각이 들었다.



"그래. 혼자 가도 상관없잖아."



　그렇게 생각하자, 갑자기 마음이 편해졌다. 어깨가 한결 가벼워진 느낌이다. 혼자라면 마음대로 가게를 돌아다닐 수 있고, 기분 나쁜 일도 겪지 않는다.

　생각하면 할수록 혼자 가는 것이 더 좋을 것 같았다.



"내가 혼자 가면 케이오스 님도 캐롤라인 님을 위해 시간을 보낼 수 있고."



　저쪽이 마음대로 하니, 이쪽도 마음대로 하면 될지도 모른다.

　그렇게 생각하며, 니콜은 어깨의 힘을 뺐다.