제1부 또 하나의 첫사랑 2(1)

 

"네. 둘이서 힘을 합쳐서 목숨 걸며 해주를 하면서 거리가 가까워졌다고나 할까, 거리낌이 없어졌다고 할까 ......"

"그렇군요. 그거 다행입니다."



　그렇게 말하면서 루피노는 작게 웃었지만, 그 미소는 그 답지 않은 어색한 미소여서 어떻게 보아도 '다행이다'라는 분위기는 아니었다.



(...... 우리가 친해지면 루피노한테 뭔가 불편한 일이 생기는 걸까?)



　그렇다 해도 루피노를 의심하는 것은 아니고, 뭔가 인간관계 등의 복잡한 이유가 있을지도 모르겠다.



　나는 결국 지난번과 다름없이 쌓여 있는 제국의 '저주'에 관한 책으로 시선을 돌렸다.



"다음에 저주를 풀러 갈 곳은 어디가 좋으려나?"

"거리를 고려하면, 벨타 마을일까요?"



　벨타 마을은 저주로 인해 무서운 역병이 창궐해 더 이상 피해를 확산시키지 않기 위해 마을 사람들의 의지로 봉쇄되어, 수년 이상이나 완전히 격리되어 있다고 한다.



(그 정도의 저주를 받았다면, 분명 이미......)



　현재의 마을의 참상을 생각하면 가슴이 너무 아프다. 반드시 저주를 풀고 원래의 모습으로 되돌려 놓아야겠다고 가슴에 다짐한다.



"결혼식이 끝나면 바로 갈 수 있도록 하고 싶어. 또다시 잠을 자느라 미루게 할 수는 없는걸."

"알겠습니다. 폐하와 일정을 조율해 보겠습니다."

"고마워."



　그 후로는 다시 루피노가 골라준 책을 바탕으로 벨타 마을에 대한 지식을 머릿속에 채워나갔다.



"근처 마을은 무사한 거네?"

"예. 한동안은 저주의 영향을 받았지만, 벨타 마을을 봉쇄한 뒤로는 조금씩 안정되고 있습니다."



　마을 주변은 수많은 당시 마법사들이 목숨을 잃으면서 목숨을 걸고 만든 결계로 뒤덮여 있다고 한다.



　저주를 풀려면 결계를 한 번 풀고서 들어가야 하기 때문에, 만일 정화를 하지 못하면 다시 저주가 퍼진다고 한다.



"기회는 한 번뿐이고, 절대 실패할 수 없는 거네."

"예. 제가 결계를 걸어도 오래가지는 않을 테니까요."

"...... 알았어."



　단단히 대책을 세워서 준비해야겠다. 지난번처럼 잘 될 거라는 보장 따위는 없으니까.



"그리고, 물약을 만들고 싶어요. 마력도 늘었고, 사용해도 일정량까지는 금방 회복되는 것 같으니 활용하고 싶어서."

"바라마지 않던 일입니다. 성녀가 아니면 중급 물약 이상은 만들 수 없으니, 정말 고마운 일이죠."



　물약은 아무리 많아도 부족함이 없고, 성마법 속성을 가진 성녀가 만드는 물약은 압도적으로 질이 높아진다.



　내 몸은 하나밖에 없기 때문에 무슨 일이 생겨도 언제 어디서든 달려갈 수 있는 것은 아니다. 이럴 때, 효능이 높은 물약은 도움이 될 것이다.



"지금 당신의 마력 상태는?"

"완전 만땅이야."

"그럼 먼저 물약을 만드는 작업장으로 안내해 드리죠. 벨타 마을에 대한 공부는 언제든 할 수 있으니까요."



　그렇게 루피노는, 나를 안내하면서 마법의 탑의 긴 나선형 계단을 올라갔다.



(엥, 여기는......)



　결국 도착한 곳은 엘세가 항상 사용하던 연구실이었다. 조금은 심장이 뛰는 것을 느끼며 발걸음을 내딛는다.



"이곳은 엘세 리스가 사용하던 방이었습니다. 물약을 만들 수 있는 모든 도구가 다 갖춰졌지요"

"...... 그, 그렇구나."



　실내는 놀랄 정도로 그 당시와 하나도 달라진 것이 없었다. 읽다 만 책도, 치우지 않은 도구도, 마치 방금 전까지 엘세가 사용했던 것처럼 느껴진다.



　그리고 세월이 흘렀다는 것이 믿기지 않을 정도로 깨끗하게 청소가 되어 있었다. 이런 유지하려고 이렇게까지 신경을 써야 하나 싶어 가슴이 답답해진다.



"정말 깨끗하게 관리하고 계시네요."

"예. 폐하께서 혼자서 관리하고 계십니다. 저 말고는 아무도 들어오지 말라고 엄히 말씀하셨지요."

"......뭐?"

"무엇보다, 저 역시 이곳에 들어온 게 10년 만이라서요."