제1부 제국의『저주』에 대하여 4

 

　17년 전이나 지금이나 변함없는 모습의 루피노는, 황금빛 눈을 가늘게 뜨며 나를 바라보고 있다.



　루피노는 하프엘프이기 때문에 수명이 길어서, 나이를 그다지 먹지 않는다. 내가 제국의 대성녀였을 때만 해도 이미 100살을 훌쩍 넘겼을 것이다.



　인간을 초월한 아름다움을 지녔고, 온화하고 누구에게나 친절했던 그는 많은 사람들에게 사랑받았던 기억이 있다.



(그 실비아도, 루피노를 좋아했었지)



"성녀님, 무슨 일 있으신가요?"



　과거를 떠올리며 멍해져 있던 내 얼굴을, 루피노가 신기하다는 듯이 들여다본다.



　나는 곧 정신을 차리고 당황한 표정을 지으며 웃었다.



"처음 뵙겠습니다, 티아나 에버렛이라고 합니다."

"티아나 님이시군요. 마법에 대해 궁금한 점이 있으시면 저한테 말씀해 주세요."

"감사합니다."



　여전히 부드러운 분위기를 풍기는 그는 아름다운 입술로 호를 그린다. 햇살에 반짝이는 은발과 커다란 금색 귀걸이가 봄바람에 흔들리고 있다.



　마치 다른 사람이 된 펠릭스와는 달리, 루피노는 내가 알던 그 모습 그대로여서 안도감을 느꼈다.



"황후가 되시는 성녀님께서 저에게 존칭을 쓰실 필요는 없습니다. 그냥 루피노라고 불러 주세요."

"그래, 알았어."



　그리고 바이런이 이곳에 온 이유를 설명하자, 루피노는 납득한 듯한 표정을 지었다.



"아, 그랬군요. 그럼 바로 자료를 보관하고 있는 방으로 안내해 드리겠습니다. 바이런 씨는 바쁘실 테니, 제가 성녀님을 안내해서 방까지 모셔다 드리죠."

"하지만 루피노 님이 더 바쁘신......"

"우수한 아이들이 많으니 제가 잠시 빠져도 문제없으니까요. 그리고 마탑의 주인으로서도 오랜 인연을 맺은 성녀님과는 이야기를 나누고 싶어서요."



　루피노의 예상치 못한 제안에 조금 놀랐지만, 거절할 이유는 없었다. 물론 오랜 인연이 될 가능성은 희박했지만.



(루피노 정도의 위치에 있는 사람에게도, 내가 허울뿐이라는 것을 알리지 않은 것일까?)



"꼭 좀 부탁할게, 고마워."

"알겠습니다."



　루피노와도 좋은 관계를 맺을 수 있으면 좋겠고, 바이런도 나와는 빨리 헤어지고 자기 일로 돌아가고 싶을 것이다.



　조금 당황한 듯한 바이런에게 감사의 인사를 전하고서, 나는 루피노와 함께 자료실로 향했다.





　◇◇◇





"이, 이렇게 많구나 ......"



　자료실에 도착하자, 『저주』에 관한 문헌이라는 책 더미 앞에서 나는 숨을 멈췄다. 문제 해결을 위해 그동안 많은 연구가 이어져 왔을 것이다.



　도대체 어디서부터 손을 대야 할지 고개를 갸웃거리고 있자, 루피노는 책더미에서 몇 권의 책을 마술처럼 꺼내어 내 눈앞의 책상에 겹겹이 쌓아 놓았다.



"이 정도면 이해가 쉬울 것 같군요. 제국의 '저주'에 대해서는 어느 정도 알고 계십니까?"

"...... 부끄럽지만, 거의 아무것도 몰라."

"그렇군요. 괜찮으시다면 제가 설명해 드릴까요?"



　아무것도 모르고 시집온 무지한 나를 무시하지 않고, 루피노는 그렇게 제안한다. 루피노는 엘프라기보다는 천사에 가깝다고 생각하며 부탁을 했다.



　최연소로 대성녀가 되어 불안정한 입장이었던 과거의 나를 항상 도와준 것도 그였다.



　루피노는 책 한 권을 펴서 보여주었다. 거기에는 글과 함께 새까만 호수와 괴물 그림이 그려져 있었다.



"우리 리비스 제국에 처음으로 '저주'가 내려진 것은 지금으로부터 15년 전의 일입니다."

"15년 전......"

"처음에는 제국에서 가장 큰 호수였던 나이틀리 호수가, 하룻밤 사이에 더럽혀지더니 독기와 마물을 낳는 죽음의 호수로 변해버렸습니다."



　호수를 둘러싼 광활한 숲의 동식물은 모두 죽어갔고, 호수에서 이어지는 강을 따라 독기가 광범위하게 퍼져 수많은 사람들이 목숨을 잃었다고 한다.



　너무 끔찍한 이야기에 나는 할 말을 잃었다.



　하룻밤 사이에 그렇게 많은 불결함을 만들어낼 수 있는 저주의 원인도 상상조차 할 수 없었다.



"나이틀리 호수를 비롯해, 제국에는 제국 곳곳에 이와 같이 갑자기 '저주'를 받은 곳이 있습니다."



　호수부터 동굴, 마을까지 다양한 장소가 있었는데, 내가 상상했던 것보다 훨씬 더 비참한 상황이었다. 그 모든 곳이 매우 아름다운 곳이었다는 것을 나는 알고 있다.



(...... 왜 리비스 제국이 이런 저주를 받아야만 하는 걸까?)



　내가 살아있을 때는 그런 기미가 전혀 없었는데도 말이다. 엘세로서 태어나서 자라고 사랑했던 제국이 이렇게 변해버린 것에 충격을 감출 수 없었다.



[대성녀님 덕분에 올해는 풍년이 들었어요]

[나는 커서 대성녀님처럼 멋진 성녀가 되고 싶어!]



　무엇보다도 아름다운 자연과 소중한 사람들의 수많은 생명을 잃은 것을 생각하면, 안타깝고 답답하고 슬프고 힘들고 가슴이 찢어질 것 같은 생각이 든다.



".........!"



　어느새 내 눈에서는 눈물이 흘러내렸다.



(내가 그때 죽지 않았다면, 살릴 수 있는 생명도 분명 많았을 텐데........)



　지금 내가 울어도 아무것도 바뀌지 않으며 무의미한 일이라는 것을 알면서도, 눈물이 멈추지 않는다.



"미안, 해요......"



　갑자기 다른 나라에서 온 성녀가 조금 이야기를 들은 것만으로 울음을 터뜨리면, 루피노도 곤란할 것이다.



　그렇게, 생각했는데. 내 눈물을 손끝으로 닦아주는 그는 분명 나만큼이나 괴로운 표정을 짓고 있다.



"...... 당신은 역시 변함없군요."

"뭐?"



　티아나로서는 방금 전에 처음 만났을 텐데, 나를 아는 듯한 말투에 당황스러웠다.



(역시 루피노도 울보에다 텅 빈 티아나를 알고 있었던 걸까?)



　그런 생각을 하면서, 좀처럼 멈추지 않는 눈물을 필사적으로 참아내고 있을 때였다.



"──티아나?"



　불현듯 내 이름을 불러서 고개를 들어보니, 거기에는 잘못 볼 리가 없는 펠릭스의 모습이 있었다.