제1부 제국의『저주』에 대하여 3

 

"...... 질문의 의도를 물어봐도 될까요?"



　잠시 침묵이 흐른 후, 펠릭스는 반대로 그렇게 물었다.



　설명이 부족하여 당황하게 만든 것 같다. 전생의 나쁜 버릇이라고 반성하며, 바로 대답하려고 할 때였다.



"만약에 계시다면, 제가......."

"펠릭스 님, 실례합니다"



　마침내 목소리와 겹쳐지는 노크 소리가 들리더니, 그의 측근 바이런이 식당으로 들어왔다.



　바이런은 정중하게 한 번 나를 노려보더니, 서두르는 표정으로 펠릭스에게 귀띔을 했다.



(급하면 굳이 노려보지 않아도 되잖아!)



　나는 다시 과일을 먹으며 두 사람의 모습을 지켜보고 있었는데, 뭔가 급한 일이 있는 모양이다.



"죄송하지만, 이제 가봐야겠군요. 밤까지는 시간이 없으니, 오늘 밤 제 방에서 계속 이야기합시다."



(펠릭스의 침실?　그냥 들어가게 해 주는구나)



　완전히 사적인 공간이라고 생각했기 때문에, 의외라는 생각이 들었다.



　그리고 그런 나보다, 그의 곁에 서 있는 바이런이 더 놀라고 당황스러워했다.



　에메랄드를 닮은 날카로운 눈동자를 크게 뜨고서 나와 펠릭스를 바라보고 있다.



"페, 펠릭스 님, 그건......!"

"가자. 그럼, 밤에 또 봐요."

　

　나가는 펠릭스와, 왠지 또다시 나를 노려보는 바이런을 지켜보고서 일어선다.



(앗, 저 바이런한테 도서관으로 안내를 받아야 되는데. 으아아...... 마음이 무거워......)



　마리엘에게 안내를 부탁하겠다고 거절할 걸 그랬다며 후회했다.



　ㅡㅡ그리고 그날 밤, 펠릭스의 침실을 방문한 나는 그런 질문을 한 것을 더욱 후회하게 된다.





　◇◇◇





(그러고 보니 이 17년 동안 성내의 사람들도 거의 변해버렸구나. 아는 사람이 전혀 없어)



　메이드들의 이야기를 들어보니, 펠릭스가 즉위하고 나서 큰 개혁이 있어서, 단번에 바뀌었다고 한다.



　그런 생각을 하고 있을 때, 그가 왔다.



"...... 바이런 사익스라고 합니다."

"티아나야. 잘 부탁해."



　어깨 아래까지 햇살처럼 빛나는 금발은, 단단히 묶어서 자연스럽게 앞으로 흘러내리고 있다.



　펠릭스와 함께 있어 크게 의식하지 못했지만, 그도 꽤나 미남이다.



　다만 그 눈빛과 태도에서 '너 따위는 성녀나 황후로 인정하지 않는다'는 강한 의지가 배어 나온다.



(이렇게까지 적대감을 드러내면 오히려 안심이 돼)



　겉으로는 웃고 있지만 속으로는 속마음을 숨기는 사람보다는, 이러는 것이 이해하기 쉽다.



　그것이 펠릭스에 대한 충성심 때문이라는 것도 알고 있다. 그리고 이런 타입은 차분히 이야기하면 의외로 친해지기도 한다.



　그리고 그와 같은 사람은 오해를 사지 않는 것이 가장 중요하다. 먼저 적이 아님을 알리기 위해 먼저 말을 건넨다.



"내가 황후라는 걸 인정하지 않는 것은 당연해. 최대한 폐를 끼치지 않을 것이며, 나라가 안정되면 바로 떠날 테니 잠시만 참아줘."



　온화한 표정으로 말하자, 바이런은 놀란 듯이 멍한 표정을 지었다.



　내가 '이 나라에서 단물을 마음껏 빨아먹자'고 생각했던 것일지도 모른다. 파론 왕국이 한 짓을 생각하면 당연하다.



"그리고 오늘 밤의 일은 안심해도 돼. 실은 아까 펠릭스 님을 사모하는 여자가 있는지 물어봤어. 만약 있다면, 편의를 봐준다고 전할 테니 안심해도 돼."



　펠릭스는 성녀를 받아들이고 존재를 알리기 위해 나와 결혼한 것뿐이다.



　사실은 좋은 관계의 여자도 있을지도 모른다. 오히려 그 정도의 사람이라면, 없는 것이 더 이상할 정도다.



[펠릭스 님의 과거 약혼녀 후보요?　예전에 슈리스 후작가의 자라 님과 그런 이야기가 있었던 듯한......]

[이웃 나라 공주님과의 이야기도 없었어?]

[아 맞다, 있었어요!　분명 제2왕녀님이었어요]



　그리고 사실은, 메이드들에게서도 몰래 그런 이야기를 듣고 있었다. 역시 과거에 여러 가지 이야기가 있었던 모양이다.



[그 이야기, 좀 더 자세하게 가르쳐줘!]



　참고로 너무 많이 물어봐서, 미래의 남편의 과거가 궁금해서 견딜 수 없는 여자라고 생각하게 만든 것이 부끄럽다.



(방해하고 싶지 않고, 응원하고 싶은걸)



　만약 좋아하는 상대가 있다고 해도, 나라가 안정되는 데 시간이 걸린다면 꽤 오래 기다려야 할 것 같다.



　이 나라 귀족 여성에게 있어 젊음은 중요하다. 금방 '노처녀'라는 꼬리표가 붙으니까.



　무엇보다 우리가 원만하다고 어필하게 되면, 측실을 만드는 것도 어려울 것이다. 그렇다면 나를 가림막으로 삼아 지금부터라도 둘이서만 지내면 좋겠다는 생각이다.



　최선을 다해 그 뜻을 전하자, 바이런은 허를 찔린 듯 "그, 그렇군요 ......"라고 중얼거렸다.



(여기까지 말했으면 충분히 전달됐을 거야. 나는 너희들 편이니까)



　나는 다시 한번 미소 짓고서 문을 향해 손을 내밀었다.



"그럼 도서관으로 갈까요?"

"아, 예."



　그 후에도 이동하는 동안 나는 무해 및 무욕의 어필을 계속했다. 그 덕분인지, 바이런도 처음 만났을 때보다 나에 대한 경계심이 어느 정도 풀린 것 같았다.



　결국 도서관에 도착했지만, 내가 원하는 '저주'에 대한 문헌은 거의 없다고 들었다.



"정말 죄송합니다. 이 자료는 현재 마법의 탑에서 전부 대출하였습니다."

"...... 어쩔 수 없네요, 마법의 탑에서 적당한 것을 몇 가지 빌려와야겠어요."

　

　그곳에서는 현재 '저주'에 대한 연구에 매진하고 있는지, 문헌을 통째로 마법의 탑으로 옮긴 지 얼마 되지 않았다고 한다.







　그대로 우리는 왕성 부지 내에 있는 마법의 탑으로 이동했다. 우뚝 솟은 순백의 탑은 예나 지금이나 전혀 변함이 없다.



"여기가 마법의 탑입니다....... 안을 보시겠습니까?"

"그야 물론!　고마워."



　나의 간절한 어필이 통했는지, 바이런이 그렇게 말했다. 17년 만에 본 마법의 탑이 어떻게 되어 있는지 궁금했던 나는 바로 고개를 끄덕였다.



　바이런의 뒤를 따라 걸으면서 견학했다.



(정말 활기가 넘치네)



　솔직히 저주받은 땅이라 불리는 제국은 좀 더 침울할 줄로만 알았다. 하지만 이곳에서 일하는 마법사들의 눈빛에는 분명한 희망이 담겨 있었다.



"분위기가 정말 좋네. 다들 생기가 넘쳐."

"예. 실은 며칠 전, 나이틀리 호수라는 곳에서........"



"어라?　바이런 씨, 무슨 일이시죠?"



　일하는 마법사들의 모습을 바라보고 있었는데, 불현듯 뒤에서 들려오는 목소리에 심장이 크게 요동쳤다.



　이 감미로운 목소리와 차분한 말투는 기억이 난다.



"아주 멋진 여성을 데리고 오셨네요. 혹시 이 분이 그 성녀님이신가요?"



　그리고 돌아서서 그의 모습을 보는 순간, 나는 굳어버렸다.



　전생의 기억을 되찾고 이 나라에 온 후, 펠릭스 이외의 '과거의 지인'을 만나는 것은 처음이었다.



　멍하니 서 있는 나를 대신해 바이런이 "이쪽은 왕국에서 오신 성녀님입니다"라고 소개를 해준다.



"처음 뵙겠습니다, 성녀님. 저는 루피노라고 합니다."



　그리고 나 엘세의 옛 친구이자, 마법의 탑을 다스리는 이 나라 최고의 마법사ㅡㅡ루피노는 아름다운 미소를 지었다.