칼라가 고개를 끄덕이자, 지크벨트는 입술을 깨물었다. 칼라의 선택이 지크벨트의 피해를 줄이기 위한 선택이었음을 깨달았기 때문이다.
하지만 무언가를 깨달은 듯 고개를 갸웃거렸다.
"그렇다면 제가 아스토르 백작을 고발한 것은......!"
"윌피드 후작의 심기를 건드린 거지."
"ㅡㅡ큭....... 죄송합니다, 어머니. 제가 경솔했습니다!"
지크벨트가 주먹을 불끈 쥐며 분노와 굴욕감에 몸을 떨었다.
"어쩔 수 없지. 그 당시에는 알 수 없는 일이었는걸."
지크벨트를 위로한다.
만약 윌피드와 평소에 대화를 나눌 수 있는 사이였다면 얘기가 달랐을 것이다. 하지만 윌피드가 제2왕자파에 속한 것은, 지크벨트를 허울뿐인 왕으로 삼기 위해서였다.
엇갈리는 일이 생기는 것도 어쩔 수 없는 일이었다.
(타이밍이 안 좋은 건 사실이지만......)
"어쨌든, 윌피드 후작의 개를 당신 곁에 데려올 수는 없었어. 하지만 윌피드 후작을 경계한 결과라고 여겨지는 것도 피하고 싶었고."
"그 선택이 호프만 백작 대리인을 배제하는 것이었군요."
"그래. 그것이 이 상황에서 취할 수 있는 최선의 선택이었음은 틀림없어."
"...... 그런 뜻이라면 이해할 수 있습니다. 어머니가 호프만 대리 백작의 배신을 알아차린 것은 불행 중 다행이라고 해야 할까요?"
"그건 우연이 아니야."
그 사정을 알게 된 것은 아리아드네와의 거래의 결과라고 털어놓는다.
"솔직히 관세를 철회할 뿐이라면 그 정도까지 거래할 필요가 없었어. 아스토르 백작과 윌피드 후작의 관계를 아리아드네가 알려줘서 도움이 됐거든."
만약 아리아드네의 목적이 관세를 낮추는 것뿐이었다면, 마도구의 문제만으로도 거래는 성사될 수 있었다. 그 경우, 지크벨트는 윌피드의 개가 자신의 친척으로 들어온 것을 눈치채지 못했을 것이다.
(엄청 똑똑하긴 하지만, 아직 경험이 부족하다고나 할까?)
따라서 그 거래는 무승부였다. 아니면 자신의 승리로 끝났다고 생각했었다.
지크벨트의 모습이 이상하다는 것을 알아차리기 전까지는.
"지크벨트, 왜 그러니?"
"............ 한 것은...... 였습니다."
"뭐?"
"아스토르 백작의 악행을 제게 밀고한 건 아리아드네라고 했습니다!"
"뭐엇!?"
눈을 부릅뜨고 숨을 멈춘다.
그렇게 사정을 자세히 들어보니, 야회에서 들은 소문으로 아리아드네가 순진하게 이야기한 것이라고 한다. 그 말을 듣는 순간, 칼라에게 모든 퍼즐이 맞춰졌다.
"...... 그래, 그런 거였구나."
지크벨트에게 아스토르를 무너뜨리게 한 것은 아리아드네였다. 그렇게 지크벨트와 윌피드를 사이가 멀어지게 한 뒤, 더 이상 관계가 틀어지지 않도록 손을 내미는 시늉을 했다.
그 대가로 그녀는 자신의 욕망을 계속 실현하고 있다.
게다가 제1왕자파에 기생하는 배신자를 제거한다는 덤까지 챙겼다.
결국ㅡㅡ
(처음부터 끝까지, 모든 것이 전부 다 아리아드네의 손아귀에 있었다는 뜻이었네)
"...... 큭. 이 내가, 연하의 소녀에게, 당했다니......"
지크벨트가 테이블에 주먹을 내리쳤다.
"진정해. 흥분하면 지는 거야."
"알고 있습니다. 알고 있지만......!"
(지크벨트가 화내는 것도 무리가 아니야.)
귀족 사회는 권모술수로 점철되어 있다.
일상적인 교류이기 때문에 한두 번의 패배는 부끄러워할 필요가 없다. 하지만 처음부터 끝까지 손바닥 위에서 당하는 것은 있을 수 없는 일이다.
그것을 이뤄낸 상대가 바로 15세 소녀이라는 사실에 소름이 끼친다.
"아리아를 없애려고 했던 건 실패였어."
"...... 그럴지도 모릅니다. 하지만......"
"그래. 그녀는 라파엘 폐하의 편에 서려고 했어."
제2왕자파가 아닌 라파엘의 편을 들었다. 이것이 바로 지크벨트가 아리아를 제거하려 했던 이유다.
라파엘은 제2왕자파에 속해 있지만, 차기 국왕을 지크벨트에게 물려주는 것에 대해 망설이고 있다. 만약 아리아를 방치했다면, 왕명에 의해 아르놀트와 아리아드네의 약혼이 이루어졌을 가능성도 있었다.
(하지만 지금 와서 후회해도 어쩔 수 없는 일)