에필로그(4)

　그 말을 듣고 필사적으로 떠올린다. 확실히 그때 알노르트는 단 한 번도 거래가 성사되었다는 취지의 말을 한 적이 없다. 아리아드네가 마음대로 그렇게 생각했을 뿐이다.

　그렇게 깨달은 아리아드네를 향해, 아르놀트가 계약서를 내민다. 거기에는 아까 알노르트가 말한 요구사항이 고스란히 적혀 있었다.

　아리아드네는 아르놀트를 사랑하기 위해 노력하라는 것이었다.



"혀, 협상의 재개를 요구해요!"

"지금부터요?　약혼식 시간이 얼마 남지 않았는데요?　저는 연기해도 상관없지만, 아리아드네 황녀 전하는 곤란하지 않겠습니까?"

"그, 그건......"



　확실히 곤란하다. 아리아드네는 이미 제2왕자파를 제대로 적으로 돌리고 있다. 이 타이밍에 약혼을 미루는 등의 행동은, 자칫하면 목숨을 잃을 수도 있는 것이다.



"이, 이건 일부러 그런 거죠!?"

"부정은 하지 않겠습니다. 하지만 저를 왕으로 만드는 것보다 더 어려운 일일까요?　그냥 저를 사랑하기 위해 노력해 달라고 부탁한 것뿐인데요?"

"그건, 그, 그렇지만......"



　아리아드네는 딱히 아르놀트를 미워하는 것은 아니다. 오랫동안 적으로 지냈기 때문에, 재능에 연연하지 않고 노력하는 성격이라는 것을 알고 있다.

　다만 자신이 사랑할 자격이 없다고 생각할 뿐이다.



　마음을 두지 말도록 스스로를 다스렸던 것은 경계할 필요가 있었기 때문이다.

　그런데 그는 그 계율을 풀라고 한다.



(그런 거......)



"...... 아리아드네 황후 전하, 그렇게나 싫으신가요?"



　어느새, 버려진 강아지 같은 얼굴을 한 아르놀트의 얼굴이 눈앞에 있었다.

　얼굴이 붉어지는 것을 느낀 아리아드네는 당황해서 뒤로 물러섰다. 하지만 귀까지 빨갛게 달아오른 그녀를 앞에 두고, 아르놀트는 안도의 미소를 지었다.



"아무래도 싫어하지는 않는 모양이군요."

"시, 시끄러워. 나는 아무 말도 안 했어!"

"그게 진짜 당신인가요?"

"그래, 무슨 문제라도 있어!?"

"아니요, 아주 좋습니다. 앞으로는 그런 모습을 더 많이 보여주세요."

"~~~~!"



　무슨 말을 해도 이길 수 없을 것 같다.

　손등으로 불타는 뺨을 식히려고 애쓰는 아리아드네를 향해, 아르놀트가 부드럽게 손을 내밀었다. 다만, 어딘가 장난꾸러기 같은 표정으로.



"자, 어떻게 할까요?　계약하실 건가요?"

"............요."

"네?"

"...... 검토, 할게요."

"검토는 안 되지요. 지금 여기서 결정해 주세요."

"아이 진짜, 알았어. 당신을 사랑하기 위해 노력할게!"



　외치는 순간, 아르놀트가 팔을 끌어당겨 끌어안았다. 품 안에서 눈을 크게 뜬 아리아드네.

　다음 순간, 공주처럼 안아 올려진다.



"아, 알노르트 전하?"

"사랑합니다. 처음 만났던 그날부터."

"부끄러운 대사 금지예요!"



　공주님 안기의 상태에서 고백을 받은 아리아드네는, 얼굴이 빨갛게 달아오르며 몸부림쳤다.

　아름다운 얼굴의 시선을 받은 아리아드네의 심장 박동은 빠르게 울려 퍼져서, 그가 왠지 옛날을 그리워하는 듯한 기색을 보였던 것을 눈치채지 못했다.



"자, 다들 기다리고 있어요. 이제 서둘러 행사장으로 가죠."

"설마, 이대로 가실 건가요!?"

"노력해 주신다면서요?"

"...... 으으으. 차라리 죽여줘요."



　마침내 참을 수 없게 된 아리아드네가 두 손으로 얼굴을 가린다.



"죽게 안 둡니다. 당신은 제가 지켜줄 테니까요."



　아리아드네는 공주님 안기로 옮겨졌다. 그대로 약혼식장에 모습을 드러낸 아리아드네와 아르놀트 두 사람은, 어떤 의미에서 전설이 되었다.



　하지만 그것은 전설의 시작에 불과했다.

　많은 사람들 앞에서 약혼을 한 두 사람은 이후 많은 아군을 거느리며 승승장구하게 된다.

　아군에게는 의리 있게, 때로는 적과 손을 잡는 것도 마다하지 않는다. 더 나은 미래를 위해, 두 사람은 결국 그랑헤임의 정점에 올라 부부가 함께 국정에 참여하게 되지만........

　그것은 또 다른 기회에 이야기하기로 하자.

 

 

 끝

 

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  <작가의 말>

 

 마지막까지 읽어주셔서 감사합니다.

 본작은 SQEX노벨 대상이나 카쿠요무 콘테스트 같은, 콘테스트의 응모작으로서 쓴 것이니 일단 완결이 됩니다.

 

 6월 추가 : 카쿠요무 콘테스트8에서 대상과 만화상을 수상했습니다. 응원해 주신 여러분 정말로 감사합니다!

 

 그리고 '후작영애의 파멸실황'도 괜찮다면 읽어주세요.

 

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 ※ 대상 수상작인줄 몰랐는데, 이런 것은 국내 정발의 확률이 높아서 미리 알았으면 번역 안 했음. 추후에 정발로 인해 내려갈 가능성이 있으니 백업하실 분은 미리 하시라