에피소드 4-1(3)

"꽤나 달변가인 모양인데."

"...... 칭찬해 주셔서 영광이에요?"



　고개를 갸우뚱거리며, 왜 갑자기 칭찬을 받았는지 모르겠다는 표정을 짓는다. 하지만 역시 한 번 화술에 당했던 지크벨트는 경계심을 늦추지 않았다.



"그 능숙한 말솜씨로 무엇을 숨기고 있는 거지?　습격 현장에 있었던 것이 정말 우연의 일치인가?"



　초보적인 질문이다. 여기서 중요한 것은 우연이냐 아니냐가 아니라, 아리아드네가 어느 편에 서는 대답을 하느냐가 중요하다.

　아리아드네는 약간 놀란 듯한 제스처를 취한 후 지크벨트에게 얼굴을 가까이 대며 목소리를 낮추었다.



"...... 설마 제가 습격을 했다고 생각하시는 건 아니시죠?"



　절대 있을 수 없는 예측을 말했다. 하지만 아리아드네가 제2왕자파라는 것을 전제로 대답한다면, 이것이 정답이다.

　만약 '제가 아르놀트 전하를 도왔다고 생각하세요?' 라고 말했다면, 제1왕자파를 염두에 두고 있다는 것을 깨달았을 것이다.



"아니, 역시 거기까지는 생각하지 않지만 ......"



　지크벨트에게서 의심의 색이 옅어진다.

　일단락되었다고 생각한 다음 순간.



"캐물어서 미안. 그럼, 아리아드네. 나랑 춤 한 곡 출래?"



　아무렇지도 않게 내뱉은 그 한마디에, 숨이 막혔다.



(당했다. 처음부터 이게 목적이었구나)



　아리아드네의 파트너는 아르놀트다. 그 파트너를 제쳐두고 다른 상대와 첫 춤을 추는 것은 매너 위반이다. 적어도 아르놀트는 망신을 당하게 될 것이다.

　하지만 여기서 요청을 거절하면 지크벨트에게 창피를 당하게 된다.

　즉, 그는 이 자리에서 어느 쪽에 붙을지 선택하라는 것이다.



(아무것도 모르는 어린아이인 척을 해?　...... 아니, 무리야. 방금 전까지만 해도 깊이 있는 대화를 나누었는데, 갑자기 어린애인 척을 하는 것도 거부하는 것과 다를 바 없어)



　그렇다면 선택은 아주 간단하다. 아르놀트를 선택하느냐, 지크벨트를 선택하느냐의 두 가지 선택. 그리고 지크벨트를 선택할 수는 없다.

　그것은 아리아드네에게 파멸의 길이니까.



(가능하다면 좀 더 애매모호하게 하고 싶었지만, 그것도 끝이네)



　각오는 이미 정해 놓았다며 자세를 가다듬는다.

　하지만 아리아드네가 입을 열기 직전, 그 자리에 아르놀트가 나타났다.



"그녀는 내 파트너다. 나와 함께 춤을 추기 전까지는 권유는 사절이다."

"흐음?　아직도 춤을 추지 않았다면, 그건 거절당한 것 아닐까?"



　매너를 지키라며 견제하는 아르놀트에게, 지크벨트가 바로 응수했다. 당연하다면 당연한 일이지만, 왕족 간의 대화가 일어나자 주위의 시선이 집중된다.



"어머니의 부름을 받고 잠시 자리를 비운 것뿐이다."

"그래?　그런 것치고는 아리아드네가 피곤해 보이는데?"

"만약 피곤하다면, 지난번 습격에 휘말렸기 때문이겠지. 나를 걱정해서 아침까지 같이 있었으니까."

"ㅡㅡ아르놀트 전하!?"



　갑자기 무슨 말을 하는 거냐며 당황해 버렸다. 그래서 더 신빙성이 높아진 것 같다. 주변의 귀족들 사이에서 웅성거림이 일어났다.



"아르놀트 전하. 오해의 소지가 있는 말은 하지 말아 주세요. 모두가 있는 병실에서 간병을 하고 있었을 뿐이었잖아요!　게다가 아르놀트 전하께서는 건강하셨고요."

"후훗. 그랬었나?"



　아르놀트는 웃으면서 아리아드네를 가볍게 안아주었다.

　지크벨트의 관자놀이에 푸른 핏줄이 떠올랐다.



"...... 그러고 보니, 지난번에는 힘든 일이 있었다며. 아르놀트 전하도 좀 쉬는 게 어떨까?　아리아드네는 내가 돌봐줄 테니."

"걱정하지 마. 습격 계획이 엉성하게 짜인 덕에 큰 피해는 없었으니까. 아니, 습격을 계획한 사람이 멍청해서 다행이랄까."

"......."



　일촉즉발의 분위기로 정면에서 노려보고 있다. 역시 아리아드네도 이렇게까지 중요하게 될 줄은 예상하지 못했다. 어떻게 해야 할지 고민하던 아리아드네는, 무심코 하늘을 우러러보았다.



"상당히 시끄럽다만, 이게 무슨 일인가?"



　이쪽으로 다가오는 이 나라의 왕, 라파엘의 모습이 눈에 들어왔기 때문이다.