"하이노. 당신은 아리아의 어머니에게 암살자를 보낸 사람이 누구라고 생각해?"
"아리아드네 황녀님 전하"
하이노가 당황하며 주위를 둘러본다.
"걱정하지 않아도 더 이상 말하지 않을 테니 안심해. 하지만 나는 거기에 의문이 생겼어."
하이노를 똑바로 쳐다본다.
초로의 집사인 그는, 회귀를 겪은 아리아드네보다 더 다양한 경험을 했을 것이다. 맑고 투명한 그의 눈동자가 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯 아리아드네의 시선을 받아냈다.
"...... 알겠습니다. 부디, 원하시는 대로 하시길."
그렇게 초대장을 손에 넣은 아리아드네는 곧바로 파티 준비를 시작했다. 그리고 당일날. 아리아드네는 자신이 가지고 있는 유일한 드레스를 입고서 무도회 장소로 발걸음을 옮겼다.
그녀가 행사장에 모습을 드러내자 주변 사람들이 주목하기 시작한다.
"아직 어리지만 아주 아름다운 아가씨네요. 어느 집 영애일까요?"
"잠깐만 ...... 저건 보석안이잖아?"
"보석안? 설마 저것은 ......"
"그래. 레스투르 황족의 상징이야."
"그럼 저 여자애는 ......!"
주위의 웅성거림이 커진다.
레스투르 황족은 과거 그랑헤임에서 추방된 왕족의 후손이라고 한다. 그럼에도 불구하고 어리석게도 그랑헤임국에 전쟁을 일으켜 반격을 당했다.
주모자인 황족이 본보기로 죽임을 당하는 가운데, 유일하게 그랑헤임의 별궁에서 사는 것을 허락받은 황족 아리아. 그 이야기만으로도 금기에 가까운데, 아리아드네는 그 아리아가 현 국왕과의 사이에서 낳은 혼외자식이다.
제1왕자파가 보기에, 그녀는 초대받지 못한 손님에 불과하다.
그럼에도 불구하고 아리아드네는 유유히 공연장을 걸어 다녔다. 자신에게는 부끄러운 것이 하나도 없다는 아리아드네의 단호한 태도에, 주위의 목소리는 자신을 부끄러워하는 듯 점점 작아졌다.
그런 가운데 아리아드네가 찾는 것은 전 왕비인 아멜리아의 모습이었다. 하지만 그녀가 아멜리아를 찾기도 전에, 제1왕자파의 귀족영애가 가로막았다.
"당신, 잊힌 황녀님이지? 왜 이런 곳에 있는 거야?"
핑크 골드의 트윈테일은 물결처럼 흩날리고, 초록색 눈동자는 강인한 빛을 발한다. 한 손에 부채를 들고 팔짱을 끼고 있는 그녀는 애슐리, 그라니스 백작가의 영애다.
회귀하기 전에도 그녀와 무언가 부딪혔던 기억이 있다.
"당신, 내 팬이라도 돼?"
"뭐어!? 그럴 리가 없잖아!"
"어머, 그래? 하지만 잊혀진 황녀인 나를 잘 기억하고 있는 거지? 그런 특이한 사람, 내 팬이 아니라면 말도 안 된다고 생각하지 않아?"
내가 농담을 하자, 주변에서도 웃음이 터져 나왔다. 자신이 비웃음을 당했다고 느꼈는지 애슐리의 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.
(나쁜 아이는 아니지만, 너무 직선적인 것 같아)
"그, 그럴 리가 없잖아! 그 눈동자, 황족의 표식이잖아!"
"아, 그렇구나. 그러니까 내가 황족이라고 확신하면서도 고귀한 그라니스 백작가의 영애인 당신이 그렇게 예의가 없는 태도를 취하고 있다는 거네?"
"뭐!? 그, 그건 그......"
확실히 백작보다 황족이 더 높은 신분이다. 하지만 아리아드네에게 예의가 없는 태도를 취했다고 해도, 레스투르 가문에게 그것을 비난할 힘은 없다.
하지만 그것을 다른 귀족들 앞에서 지적받았으니 반박할 수 없다.
회귀 전에도 그랬지만, 그녀는 단순하고 다루기 쉽다. 적에게는 비난을 잘하지만, 결코 악인이 될 수 없는 타입이다.
"...... 아니, 나를 알고 있어?"
"물론, 당신에 대해 잘 알고 있어. 그라니스 백작가의 애슐리라고 하면, 마법 아카데미에서 우수한 성적을 거둔 가련한 아가씨로 유명한걸."
"그, 그렇게 소문이 났어?"
"그래. 그리고 나는 소문보다 더 예쁘다며 감탄하고 있는 중이야. 그 정도로, 황녀한테 따질 만큼 몰상식하다는 감탄도 하고 있지만..."
"다, 당신. 칭찬을 하든지, 깎아내리든지 둘 중 하나만 해."
"사실을 말한 것뿐이니까."
아리아드네가 웃자, 애슐리는 주먹을 불끈 쥐며 분함에 치를 떨었다.
"미래가 유망한 아가씨를 가지고 노는 건 그 정도까지만 해 주시면 안 될까요, 아리아드네 황녀 전하?"