리오 님의 박력에 움찔한 아버지는 "아니, 그런 뜻이 아니라."라며 말을 흐렸다.
"그럼 무슨 뜻이지? 당신의 다른 딸도 다친 세레나 아가씨에게 달려들려고 했다. 당신들은 세레나 양에 대한 배려가 부족하지 않은가?"
침묵을 지키는 아버지는, 나를 노려보고 있다.
그 눈빛은 '너 때문에 내가 망신을 당했다'고 말하는 것 같다.
나는 아버지의 저 차가운 눈빛이 너무 무서웠다.
아버지의 말을 듣지 않으면 밥을 못 먹는다. 굶주림은 죽음과 직결되는 두려움이라서, 반항할 힘조차 잃게 된다.
그래서 지금까지 나는 살아남기 위해 아버지의 말을 잘 따랐다.
하지만 지금은 다르다.
나를 도와주려는 사람들이 있다. 내 힘이 되어주려는 사람들이 있다. 그래서 나는 더 이상 저 눈을 두려워하지 않는다.
눈을 돌리지 않자, 먼저 눈을 돌린 것은 아버지였다.
"...... 아무튼, 파티를 시작합시다."
아버지가 오른손을 들자, 파티장에 대기하고 있던 악단이 음악을 연주하기 시작했다.
아버지는 음료를 가져온 하인을 향해 소리쳤다.
"마린은 어디 있는 게냐!"
손님들 앞에서 저렇게 소리를 지르다니.
지금까지는 몰랐는데, 차분하고 품위 있는 타체 백작을 보고 나니 아버지의 어리석음을 알 수 있었다.
리오 님이 내 손을 잡더니, 손등에 입을 맞추는 시늉을 했다.
"!?"
놀란 나에게 "저와 춤을 추지 않겠습니까?"라는 엉뚱한 제안을 했다. 조금 망설였지만, 나는 권유에 따라 리오 님의 손을 잡았다.
"저, 춤 못 추는데요?"
어머니가 돌아가시기 전까지만 해도 숙녀의 교육을 받았다. 하지만 춤 연습을 하지 않은 지 오래다.
"춤추는 척하면 괜찮아요. 세레나 양은 적당히 음악에 맞춰서 춤을 추세요. 반드시 당신의 부상을 악화시키지 않을 겁니다, 몸을 움직이는 건 잘하니까요."
그렇게 말한 리오 님은 나를 완벽하게 리드했다. 내가 몇 번이나 발을 헛디딜 뻔해도, 재빨리 피하여 발을 밟지 못하게 했다.
느린 템포의 음악에 천천히 춤을 추자, 다친 팔에 무리가 가지 않았다.
그 와중에 리오 님이 내 귀에 속삭였다.
"정답입니다."
순간 무슨 말인지 알 수 없었다.
"......정답."
그거, 혹시 아버지가 할아버지와 어머니에게 독약을 먹인 것을 알았다는 뜻?
"어, 어째서?"
어떻게 알았어요? 라고 묻기도 전에, 리오 님은 "당신에게 향하는 악의가 살의라서요."라고 알려주었다.
아버지가 나를 죽이고 싶을 정도로 미워하고 있다는 사실에, 나는 예상치 못한 상처를 받았다.
마음 한구석에서 '아버지가 독을 타지 않았으면 됐어'라고 생각했던 나에게 실망하고 만다.
아버지는 자주 어머니를 '그 여자'라고 불렀다. 나 이상으로 어머니를 더 미워했다. 그리고 어머니와 결혼하게 만든 할아버지도 마찬가지였다.
"그...... 그런 거였나요 ......"
내 할아버지와 어머니를 죽인 살인범이 지금 내 눈앞에 있다. 어떻게든 이 살인자의 죄를 밝혀내어, 할아버지와 어머니의 원수를 갚아주고 싶다.
"리오 님, 증거를 찾아봐요. 독만 찾아낸다면 ......"
"아니요, 설령 독을 찾는다 해도, 그 독이 당신의 할아버지와 어머니를 죽였다는 증거는 안 되어서요."
"그럼 어떻게 해야 하죠? 앗."
스텝을 잘못 밟아 자세가 흐트러질 뻔한 나를, 리오 님이 든든하게 받쳐준다.
"독을 탄 실행범을 잡으면 가장 좋겠지만, 그것도 어렵겠죠. 그러니 현행범으로 붙잡죠."
"현행범?"
"예. 지금 여기서 독을 쓰게 하죠. 암살자가 사용하는 무미무취의 독은 은식기에 반응합니다. 하지만 그 외에는 반드시 어떤 냄새가 나지요. 아직까지는 무미무취면서 은식기에 반응하지 않는 독이 존재한다는 보고는 발고아에 들어오지 않았거든요."
그렇게 말하는 리오 님은 웃고 있어서, 남들이 보기에는 우리가 즐겁게 춤을 추고 있는 것처럼 보인다.
"냄새가 나면 마시기 전에 제가 알아차릴 수 있어요. 문제는 상대가 어떻게 독을 사용하느냐인데......"
"그럼 저한테 좋은 방법이 있어요."
저 살인범은, 마린을 리오 님과 결혼시키기 위해 이 파티를 열었음이 틀림없다.
그렇다면 나와 리오 님이 마음껏 친한 척하면 되겠지.
그러면 나를 방해된다고 생각하여 강경한 수단을 취할지도 몰라.
음악이 끝났다. 춤을 마친 나는 일부러 리오 님에게 몸을 기댔다.
놀라는 리오 님에게, 나는 미소를 지었다.
"제 연기에 맞춰주세요, 리오 님."
괜찮아. 저 살인범은 분명 내 연기에 속아 넘어갈 거야.
왜냐면, 난 남자를 유혹하는 악녀나 독부의 연기를 잘하는걸. 마린이 억지로 시켰던 일이 이렇게 도움이 될 날이 올 줄은 몰랐어.