그 후로 똑같은 사람을 인도해 더 나은 결과를 얻으려 한 적도 있고, 전혀 다른 사람을 인도한 적도 있다. 레온, 마리아, 솔론을 같은 파티로 만든 적도 있었지만, 서로 반목만 하고 좋은 결과를 얻지 못했다.
이런 시행착오를 반복하면서 내 정신은 점점 지쳐갔다. 사람의 죽음을 대수롭지 않게 여기게 되었고, 내 자신의 죽음도 쉽게 받아들이게 되었다.
"어차피 다시 시작할 수 있으니까."
왕도 사람으로는 안 되겠다 싶어 지방의 인재로 눈을 돌렸을 때, 시야에 들어온 것이 아레스였다.
검만 아니라 마법도 쓸 줄 알고, 머리도 좋고, 유연한 정신력을 가지고 있었다. 능력은 그다지 높지 않았지만, 균형 잡힌 소년이었다.
하지만 그런 그가 왕도로 가는 길에 죽고 말았다. 너무 이른 죽음이었다.
"이번에도 헛수고였어."
나는 곧장 죽을 생각이었지만, 왠지 아레스와 함께 여행하던 소년이 신경 쓰였다. 아무런 재능도 능력도 없는 소년 잭이.
그는 아레스의 이름을 속여 팔름학원에 들어가 용사가 되기 위한 노력을 거듭했다. 아무리 좋은 결과가 나오지 않아도, 아무리 노력이 헛수고가 되어도 계속 나아가는 그의 모습에서 나는 자신의 모습을 보았다.
그리고 어느새 그는 용사가 되어 있었다. 그 어떤 용사보다 약하고 초라한, 진흙투성이의 용사가.
잭은 레온, 마리아, 솔론과 파티를 맺고 그들을 잘 조화시켰다. 그들을 잘 쓰려고 한 것이 아니라, 좋은 점을 이끌어내려고 했다.
나도 틈틈이 내가 아는 정보를 잭에게 알려주었고, 그는 수많은 고난과 시련을 극복해 나갔다.
"잭이라면 마왕을 쓰러뜨릴 수 있지 않을까?"
내 안에서 그에 대한 기대가 커졌다. 하지만 동시에 한 가지 갈등도 생겼다.
아레스 때문이었다. 잭이 싸우는 것은 아레스를 위해서이고, 아레스를 대신하기 위해 자신을 바치고 있기 때문이다. 그 사실을 나는 뼈저리게 알고 있었다.
하지만 이대로 마왕을 쓰러뜨리면, 아레스가 죽은 채로 세상은 계속 진행되고 만다.
고민 끝에 나는 잭에게 말을 걸었다. 마왕의 성까지 한 발자국만 남겨둔 상태에서.
────
"만약 아레스가 살아있는 세상으로 돌아갈 수 있다면 어떻게 할 텐가?"
잭은 눈을 동그랗게 떴다.
"돌아간다고? 다시 살아나는 게 아니라?"
"다시 살아나지는 않아. 죽기 전에 돌아가서 다시 시작할 뿐이지."
"기억은?"
"남지 않아. 나만 기억한다. 다만, 아레스가 죽지 않도록 인도할 수는 있지."
잭은 나를 쳐다보며 한동안 침묵하다가 말했다.
"마왕은 어떻게 되고? 이제 거의 다 왔는데, 또다시 여기까지 올 수 있으려나?"
"......몰라."
나는 솔직하게 대답했다. 여기까지 온 것이 기적처럼 느껴졌고, 다시는 재현할 자신이 없었기 때문이다.
"그럼 됐어."
"응?"
"다시 시작하는 건 힘들지? 나도 '인생을 다시 시작하라'고 들어도 그럴 수 없어. 더 이상 이런 고생은 하고 싶지 않아."
그는 웃으며 말했다.
"하지만 이대로 가다가는 아레스가 ......"
"아레스의 일은 안타깝고, 물론 가능하다면 다시 살아났으면 좋겠지만, 그 대신 지금까지의 모든 것이 없었던 일로 돌아간다면 그건 좀 아닌 것 같아. 나만 그런 게 아니야. 모두의 고생이 헛수고가 되어버려. 그래서 나는 이대로 나아갈래."
"...... 괜찮은가?"
"그래, 이건 내가 선택한 일이야. 나는 아레스를 내버릴 거야.
내가 아레스를 죽였어. 그러니 그렇게 힘든 표정을 짓지 않아도 돼."
얼굴? 무녀의 힘으로 신전에서 마왕령에 투영된 나의 모습은 환상에 불과하여, 남녀노소 구분조차 할 수 없을 것이다. 표정 따위는 알 수 없을 것이다. 나는 항상 신전에서 바라보고 있을 뿐, 아무것도 할 수 없는 존재니까.
"네가 나의 일을 알 리가 없을 텐데."
"왠지 모르겠지만 알겠어. 분위기? 셰라 씨와 조금 닮았다는 생각이 들었거든. 상냥한 엄마 같은 사람이 아닐까, 라고 멋대로 생각했어."