"저는 죽을 수 없습니다."
"네?"
무슨 말인지 도무지 이해할 수 없었다.
"내가 죽는 것과 동시에 세상은 끝나며, 내 죽음의 원인을 제거할 수 있을 때까지 시간이 되돌아갑니다."
"그게 무슨 ......"
"당신은 제가 솔론과 친한 사이였느냐고 물었지요. 솔론도 한때 제가 인도했던 용사 중 하나였습니다. 그의 지혜와 마력은 당대 최고였고, 잭을 제외하면 마왕에 가장 근접한 용사였지요. 그가 예언자의 정체를 알아챈 것도 그때였습니다. 물론 솔론은 그 사실을 기억하고 있을 리 없으며, 지금에 와서는 처음부터 그런 일이 없었던 것으로 되어 있지만요."
어머니는 그때를 회상하듯 눈을 감고 말했다. 그 표정에서 슬픔이 느껴진 것은 내 착각일까?
"솔론만이 아니었답니다. 레온도 마리아도 용사로 이끌었지만 도중에 쓰러졌어요. 그들은 분명 뛰어난 자질을 가진 인간들이었지만, 자기만 믿고 남을 경시하는 면이 있어 용사로서 부족했답니다. 그 밖에도 여러 명의 용사 후보들이 있었지만, 아무도 성공하지 못했지요.
저는 ...... 예언자는 용사가 누구인지 알 수 없어요. 마왕을 쓰러뜨릴 수 있는 사람을 찾을 때까지 영겁의 시간을 반복하고 있을 뿐입니다."
말이 나오지 않았다. 이해할 수 있는데도, 머리가 이해를 거부하고 있었다.
그렇다면 어머니는 도대체 몇 번이나 시간을 반복한 것일까?
"한 명의 용사를 이끌어 결말이 나오기까지 10년 가까운 세월이 필요합니다. 저는 그 세월을 100번 이상 반복했습니다"
"그럼 1000년 이상을 ......"
상상할 수 없을 정도로 긴 세월이었다. 사람이 그런 시간을 보낼 수 있을까?
"네, 1000년이 넘는 여정의 끝에서 찾은 것이 잭입니다. 다만, 처음엔 아레스를 먼저 인도하려고 했지요. 먼 마을에 뛰어난 소년이 있다는 소식을 듣고 작은 희망을 품고서 아레스를 이끌었습니다. 아레스는 훌륭한 재능을 가진 소년이었고, 저는 기대를 가졌지만 왕도까지 도달하지 못했습니다. 곧장 자해하고 다시 시작할까 생각했지만, 왠지 아레스와 함께 있던 잭이 신경 쓰였어요."
"...... 자해?"
그것은 듣도 보도 못한 말이었다.
"100번 이상의 생을 반복하다 보면 자신의 죽음 따위는 하찮게 느껴집니다. 저의 첫 번째 죽음은 마물에 의한 것이었습니다. 그때는 마왕군의 공격을 받아 성 안에 있던 사람들이 모두 죽었죠. 그 비극을 되풀이할 바에는, 주저하지 않고 자결을 택할 것입니다."
그렇다면 1000년 동안 수없이 스스로 목숨을 끊어 왔다는 말인가. 그렇다면 너무 ......
"불쌍히 여기나요, 알렉시아? 하지만 이미 끝난 일입니다. 아무런 재능도 없었고, 아무런 기대도 하지 않았던 소년이 이 긴 여정을 끝장내주었습니다. 마족의 왕을 쓰러뜨리겠다는 그의 마음은 제가 본 사람들 중 누구보다도 강했고, 어떤 굴욕과 어려움도 견딜 수 있는 불굴의 의지를 가지고 있었어요. 그야말로 용사라는 이름에 걸맞은 인물이라 할 수 있겠지요."
용사는 예언자가 오랜 시간 동안 찾아낸 사람이었다. 거기에는 운명이나 기적이 없었고, 결과적으로 마왕을 쓰러뜨린 사람이 그 이름을 얻게 된 것이다. 나는 잠시 어리둥절했지만, 한 가지 궁금한 것이 있었다. 그것은 어떤 가능성에 대한 이야기였다.
"...... 어머니, 그 ...... 아레스가 살아 있는 상태에서 잭이, 아니 잭과 아레스가 힘을 합쳐 마왕을 쓰러뜨릴 수도 있지 않았을까요? 나는 탈리스 마을에서 아레스의 어머니 셰라를 만났어요. 그녀는 아레스를 잃은 것에 대해 깊은 슬픔을 느끼고 있었다. 그녀는 잭을 키운 부모이기도 해요. 저는 그녀가 너무 불쌍해서 ......."