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　신전은 성의 지하에 있었다.

　성의 지하에 신전을 만든 것이 아니라, 신전이 있던 자리에 성을 만들었다는 것이 정확한 표현이다.

　마치 신전을 지키기 위해, 혹은 그 존재를 감추기 위해.



　신전으로 이어지는 계단을 내려간다. 대리석으로 만든 하얀 바닥과 벽이 횃불의 은은한 불빛에 비춰 반짝반짝 빛나고 있다.

　너무 무기질적으로 정돈되어 있어서, 사람의 접근을 거부하는 것처럼 느껴진다.



　바닥이 없는 깊은 구덩이로 내려가는 듯한 착각에 빠지기 시작했을 때, 드디어 신전으로 통하는 문이 보였다.

　그 문 앞에는 새하얀 옷을 입고 얼굴을 베일로 가린 두 명의 신관이 서 있었다.

　신전에 들어갈 수 있는 것은 여성만 가능하기 때문에 두 사람 모두 여성 신관인데, 허리에 검을 차고 있다.

　존재가 불분명한 유령처럼 보여서 솔직히 섬뜩하다.

　그녀들 역시 대대로 신전의 무녀를 섬기는 일족이며, 왕가가 아닌 왕녀 일족에게 절대적인 충성을 맹세했다.

　엄격한 훈련을 받았으며, 그 검술은 기사보다 뛰어나다고 한다.



"어머니께 ...... 무녀에게 물어봐 줘. 알렉시아가 왔다고 전해."



　내가 와도 꿈쩍도 하지 않는 사제들을 향해 말했다.

　그러자 신관들이 좌우로 퍼지듯 움직이며, 문이 저절로 천천히 열리기 시작했다.



"무녀님으로부터 들었습니다. 안으로 들어가세요."



　어느 쪽이 말한 것인지 알 수 없었다. 아니, 둘이 동시에 말했을지도 모른다.

　예상과 달리 그녀들은 나를 막을 생각이 없는 것 같았다. 아무래도 내가 이곳에 올 것을 미리 알고 있었던 모양이다.



　문 너머에는 더 긴 복도가 있고, 그곳을 지나 또 다른 문을 열자 동굴을 이용한 광활한 공간이 펼쳐져 지하라고는 믿기지 않는 빛에 둘러싸여 있었다.

　가장 먼저 눈에 띄는 것은 거대한 여신상이다. 마치 살아 있는 것처럼 정교하게 만들어져 있다.

　그 여신상 제단 앞에는, 하얀 옷을 입은 조각상처럼 생기가 없는 인간이 서 있었다.



"어머니 ......"



　괴로운 목소리가 나왔다. 그 모습은 자신의 기억과 겹쳐지지만, 누구에게나 사랑받던 화려한 표정은 사라지고 깊은 공허함을 느끼게 한다.



"알렉시아, 당신이 여기 온 이유를 알아요. 솔론이 부추겼다 것도."



　나를 바라보는 눈빛은 차갑고, 말에는 온기가 느껴지지 않는다.



"솔론에 대해 알고 계세요?"



　이런 바깥과 격리된 듯한 곳에서 내가 솔론과 접촉한 것을 어떻게 알고 있는 걸까?



"잘 알고 있지요. 그 아이는 너무 똑똑해서 다루기 힘든 면이 있었답니다."



"그 아이?　어머니께서는 솔론과 친하게 지내셨나요?"



　솔론은 어린 시절부터 신동으로 명성을 떨친 사람이지만, 왕실과는 그다지 친분이 없었을 것이다.



"당신은 솔론에게 무슨 말을 듣고 여기까지 왔나요?"



　어머니는 이에 대답하지 않고 질문으로 되물었다.



"...... 어머니가 예언자라고 해서요."



"그것은 사실입니다."



　어머니는 얼굴 표정 하나 변하지 않고 쉽게 그 사실을 인정했다.



"네?"



"제가 예언자이며, 신과 가장 가까운 권속의 일족입니다. 그리고 당신도 그중 하나고요."



　눈앞이 아찔한 느낌을 받았다. 각오를 하고 있었지만, 다시 한번 그런 말을 들으니 충격을 받는다.



"...... 어째서?"



　그렇게 되묻는 것이 고작이었다.



"이것이 우리 일족의 숙명이고, 피할 수 없는 운명입니다. 차라리 신의 저주라 해야겠지요."



　어머니는 부드럽게 뒤쪽의 여신상을 바라보았다.



"솔론은 선지자가 어떻게 용사를 인도할 것이라고 했나요?"



"방법에 대해서는 모르겠다고 했어요."



"그렇겠지요. 그때도 솔론은 거기까지는 몰랐지요.

　...... 좋아요. 후계자인 당신에게 일족의 비밀을 알려드리지요."



　입가에 옅은 옅은 웃음을 지었다. 자신조차도 비웃는 듯한 미소.