"아레스의 어머니는 ...... 나를 키워준 셰라 씨는 정말 좋은 분이야. 그 사람에게 '아레스는 용사가 되지 못하고 죽었다'고 말할 수 없었어. 사실은 아레스를 용사로 만들고 싶지 않았거든, 그분은."
"그래서 모든 공적을 아레스에게 돌리고, 너는 떠나겠다는 거냐?"
솔론의 말끝마다 분노가 느껴진다.
"사실은 아레스의 것이어야 할 공적이었어."
"바보냐, 너는!"
드디어 솔론이 목소리를 높이기 시작했다. 원래부터 성질이 급하고 말수가 적은 녀석이다.
"용사는 너다! 아레스는 도중에 쓰러졌어! 그게 사실이야! 그리고 예언자의 말은 나도 알고 있어. '이 마을에서 세상을 구할 용사가 나타날 것이다'라고 했지. 그게 반드시 아레스를 가리키는 게 아니야. 처음부터 용사는 너였다고!"
현자답게 솔론의 지적은 옳았다. 나 역시 그 사실을 알고 있었다.
"나는 제대로 검도, 마법도 못 쓰는 평범한 사람이야. 용사란 그릇이 아니었어. 그리고 나의 용사는 아레스야."
그래, 내게 용사는 어울리지 않는다. 나는 그저 아레스의 그림자만 쫓아다녔을 뿐이다.
"그래, 넌 평범한 인간이야! 학원에서 가장 재능이 없는 인간이었지! 그런 네가 마왕을 쓰러뜨렸다고! 그걸 위해 얼마나 많은 수련을 했는지, 얼마나 많은 대가를 치렀는지 우리는 알고 있다! 밤낮없이, 틈틈이, 잠자는 시간도 아끼지 않고, 충분한 성과를 얻지 못해도 멈추지 않고 계속 전진했지. 확실히 너에게 용사의 자질은 없었을지도 모른다. 하지만 그래도 세상을 구한 건 너야! 나는 너 말고 다른 누구도 용사로 인정하지 않아!"
솔론은 후드로 얼굴을 가리며 말했다. 강한 어조였지만, 목소리는 애절했다.
"고마워, 솔론. 네가 그렇게 말해준 것만으로 난 충분히 만족해."
영원히 보답받지 못할 줄 알았던 나의 노력은 마침내 결실을 맺었고, 그것을 인정해 주는 사람이 있다. 그것으로 충분했다.
"정말 떠나시는 건가요, 아레스 ...... 아니, 잭."
마리아의 얼굴은 평소처럼 꾸며낸 성녀의 얼굴이 아니라, 나를 진심으로 걱정하는 마리아 본연의 표정을 짓고 있었다.
"가지 마세요, 잭. 이 제가 막는 거예요. 저의 소원을 거절하는 것은, 신에 대한 모독이라고요?"
"고마워, 마리아."
좀처럼 보여주지 않는 마리아의 그 얼굴은, 이 세상에서 가장 아름다운 얼굴일 것이다.
"네가 그렇게 말해주니 결심이 무뎌지는 것만 같아. 하지만 가야 해. 이 이상 나아가면 누군가를 만나버려. 그러면 내가 살아있다는 사실이 알려질 거야. 그것만은 피하고 싶어. 사실은 좀 더 빨리 헤어질 생각이었지만, 조금이라도 더 오래 모두와 함께 여행을 계속하고 싶었어."
힘들고 고된 여행이었지만, 그래도 동료들과 함께한 날들은 나에게 좋은 추억으로 남았다.
"어디로 갈 셈이지?"
레온이 말했다.
"우선 마을로 돌아가서 아레스가 마왕을 쓰러뜨렸다고 보고하고, 이 검을 아레스의 부모님께 돌려드려야지. 그다음에는 이 나라를 떠나 여행을 떠날 생각이야."
마지막으로 셰라를 만난 후, 나는 이 나라를 떠날 생각이다. 이 나라에 계속 있으면, 언젠가 숨기고 싶은 일이 들통날지도 모르니까.
"국왕 폐하는 아직 나이가 많지 않아. 서둘러 차기 국왕을 정할 필요는 없겠지. 언제든 돌아와라. 나는 너를 기꺼이 맞이할 셈이다."
"고마워, 레온. 나는 네가 훌륭한 왕이 될 수 있을 거라 생각해."
"물론이지."
레온은 코웃음을 쳤다.
"나보다 더 왕에 어울리는 남자는 없겠지. 하지만 네게서 공로를 양보받을 만큼 타락하지는 않았어."
정말 고결한 사람이다. 그가 왕이 될 의지가 없는 것이 아쉽다.
"그럼, 나는 갈게."
나는 동료들에게 등을 돌렸다.
"잠깐만."
그때 솔론이 말을 걸었다.
"너에게 우리는, 아니 나는 대체 뭐냐? 그 ......."
그는 조금 머뭇거렸다.
"그야 절친이지, 당연하잖아."
학원 시절부터의 오랜 인연으로 희로애락을 함께한 친구다. 그 외에는 달리 표현할 말이 없다.
"...... 그래. 나 같은 천재를 절친이라고 하다니, 여전히 뻔뻔한 녀석이다. 하지만 친구 정도라면 못해줄 것도 없지."
솔론은 살짝 웃었다.
"다행이네요, 솔론. 당신, 어렸을 때부터 친구가 한 명도 없었잖아요."
마리아가 조롱한다. 솔론은 비난의 눈길을 보내고서,
"나는 네가 어디를 가든 반드시 찾아내서 데려올 거야. 친구니까."
라고 말했다.