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솔론이 향한 곳은 빈 교실이었다.
"그럼 불의 주문을 시전해 봐."
시키는 대로 책에 적혀 있는 불의 주문을 시전 했다.
하지만 아무 일도 일어나지 않는다.
"흠, 주문은 틀린 게 않았는데. 하지만 주문에 마나가 느껴지지 않아. 불의 이미지는 가지고 있냐?"
"그래, 책에 적혀있던 대로 불의 이미지를 떠올리면서 했어."
"어떤 불인데?"
"벽난로의 불."
"이미지가 약해. 좀 더 활활 타오르는 불길을 상상해 봐."
이런 식으로, 솔론은 세세하게 지시를 내리며 책의 내용을 더 자세히 알려주었다.
성과는 좀처럼 나오지 않았지만, 솔론은 늘 진지했다.
"재미있네, 꽤나 재미있어. 어쩌면 마법의 기본 원리를 좀 더 자세히 분석할 수 있을지도 몰라."
"하지만 마법을 쓸만한 기미조차 보이지 않잖아."
"그래서 재미있는 거야. 나는 의식하지 않고도 마법을 사용할 수 있었지만, 무엇을 의식하고 마법을 시전해야 하는지 알면 마법의 효율이 높아질 가능성이 있어. 즉, 네가 마법을 시전 하는 방법을 알면 마법을 근본적으로 개선할 수 있을지도 몰라."
솔론의 말은 알 것 같으면서도 모를 것 같았지만, 어쨌든 열심히 알려주었다.
솔론은 일주일에 한 번만 학교에 오기 때문에 그때만 마법을 가르쳐 주었는데, 여러 가지 이야기를 나누면서 친해졌다.
냉소적이고 접근하기 어려운 사람인 줄 알았던 솔론은, 사실 배려심 많고 마음씨 좋은 사람이었다.
"신동이야, 천재야, 라고 칭찬을 받으면서도, 귀족들끼리 이해관계가 얽혀 있는 진흙탕 싸움을 어렸을 때부터 해왔으니까, 왜곡된 부분도 있겠지. 덕분에 주변 사람들을 믿지 못해서 늘 혼자였어."
솔론은 자조 섞인 목소리로 말했다.
"마리아도 마찬가지야. 그 녀석은 어렸을 때 정말로 성녀의 재림 같은 녀석이었지만, 주변의 기대에 짓눌려서 왜곡됐어. 지금도 외모는 반반하지만 내면은 많이 우울해져 있거든. 하지만 그럼에도 그녀 정도로 신의 존재를 느낄 수 있는 사람은 없지. 신분으로 주교라는 지위를 가진 할배들과는 차원이 달라. 마리아가 너에게 가르쳐주지 못한다면 다른 누구도 할 수 없을 거야. 그 녀석의 근간은 역시 성녀니까."
솔론은 마리아에 대해 복잡한 감정을 가지고 있는 것 같다.
"그래서, 마리아의 시련이란 것은 어떤 식인데?"
"얼마 전에 채찍으로 여러 번 맞았어. '진심으로 신에게 기도하면 고통을 느끼지 않을 것이다'라고 말하면서."
"...... 그, 그러냐. 하지만 자신의 상처를 치유하는 것은 신의 기적의 첫걸음이다. 채찍을 맞으면서 상처를 치유하려는 신체의 치유 작용과 함께 신의 존재를 느낄 수 있을지도 모른다고?"
"최근, 어떤 높으신 주교가 자기 엉덩이를 만졌다면서 '그 대머리! 망할 노인네! '라는 말을 들으며 두들겨 맞았는데."
"............"
"게다가 때리는 동안 마리아의 얼굴이 점점 환한 미소로 바뀌어서 왠지 무서웠는데, 정말 괜찮을까?"
나는 어떻게든 회복마법을 익혀야 하지만, 마리아의 지도 방식에는 의문점이 많다.
"...... 효과는 있었고?"
"도중부터 확실히 통증이 사라졌어. 마리아는 그것을 '신의 기적'이라고 말했지만, 너무 많이 맞아서 감각이 없어진 것뿐인 것 같아."
"그렇지만 몸에 흔적은 남지 않은 것 같은데......"
솔론이 내 몸을 훑어보았다.
"마리아가 채찍 자국만 깨끗하게 치료해 줬으니까. '시련의 내용은 비밀이니 증거를 없애야 한다'라면서."
마리아는 그 높은 실력을 이상한 형태로 증명한 것이다.
"자, 이제 마법의 특훈을 시작할까! 나라는 천재의 시간을 낭비하면 안 된다고!"
솔론은 내게서 눈을 돌리더니, 마법의 특훈을 시작했다.
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이렇게 나의 학교 생활은 지나갔다. 나는 최대한의 시간을 수련에 투자했다. 학생과 교사를 비롯한 주변에서 이상한 눈초리로 '성과도 없는데 고생한다'며 경멸했지만, 용사가 되는 것을 포기할 수는 없었다.
그리고 3학년이 되던 해, 마법을 사용할 수 있게 되었다. 그의 손끝에서 아주 미세한 불의 마법이 발동한 것이다.
"해냈잖아!"
솔론이 자기 일처럼 기뻐했다.
"이건 정말 대단해! 재능이 없으면 마법을 쓸 수 없었을 텐데! 너의 노력은 그것을 뒤집어 놓았어! 이것은 자랑스러워할 만한 일이야! 기존의 마법 이론을 뒤엎는 획기적인 일이야!"
너무 기뻐하길래, 나는 내가 기뻐하는 것을 잊어버릴 정도였다.
그 후, 점점 기쁨이 밀려오는 동시에 내 뺨에 눈물이 맺혔다.
"고마워, 솔론 덕분이야"
꿈에도 그리던 마법을 드디어 사용할 수 있게 된 것이다.
두 번 다시 후회하지 않기 위해서.