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"돌아왔어요."
"어서 오세요, 세실리아 씨. 어머, 그분은......."
레긴버스 백작에게 인사를 마친 멜로디가, 루시아나 일행이 있는 휴게소로 다가왔다. 그 뒤로는 셀레디아와 세브레가 함께했다.
"이쪽은 레긴버스 백작님의 여식, 셀레디아 님과 파트너인 세브레 님이세요."
"안녕하세요. 셀레디아 레긴버스라고 합니다."
"세브레 파프핀토스입니다. 잘 부탁드리겠습니다."
"안녕하세요. 저는 루시아나 루트버그예요."
부드러운 인사가 오가는 가운데, 셀레디아는 또 한 번 당황한다.
"...... 루시아나 루틀버그 님?"
"네? 예, 루시아나 루틀버그인데요 ......?"
눈을 동그랗게 뜨고 쳐다보는 셀레디아의 모습에 의아해하면서도, 루시아나는 자신의 파트너를 소개했다.
"이쪽은 제 파트너인 맥스웰 릭렌토스예요."
"처음 뵙겠습니다, 레긴버스 양. 저는 맥스웰 릭렌토스입니다."
"맥스웰 릭렌토스 님 ......."
셀레디아는 몇 번이고 눈을 깜빡이며 루시아나와 맥스웰을 번갈아 쳐다보았다. 그 모습에, 맥스웰은 속으로 의아해했다.
(그녀, 왜 저러지? 크리스의 말로는 그녀가 마왕에 맞설 수 있는 열쇠를 쥐고 있는 인물이어야 하는데 ...... 뭔가 이상해)
"...... 세시...... 렉...... 루시...... 맥... ......... 왜?"
"셀레디아 아가씨, 무슨 일이십니까?"
옆자리에 앉은 세브레에게도 잘 들리지 않는 작은 중얼거림이 셀레디아의 입에서 흘러나왔다. 세브레의 물음에 셀레디아는 잠시 정신을 차렸다. 자신을 보며 의아해하는 주위의 반응을 보고, 셀레디아는 애틋함과 적적함이 느껴지는 미소를 짓는다.
"죄송해요. 부끄럽지만 아직 이런 자리가 익숙하지 않아서요. 너무 긴장해서 말이 잘 나오지 않았어요."
"어머, 그랬나요. 저도 이런 무도회는 이번이 두 번째라서 저도 비슷한 편이에요. 신경 쓰지 마세요."
루시아나는 셀레디아를 안심시키려는 듯 부드러운 어조로 대답했다.
"감사해요, 루시아나 님."
"루시아나 님, 셀레디아 님은 최근에 왕도에 오셔서 아직 친구가 없다고 하네요. 이쪽에서 함께 있어도 될까요?"
"네, 물론이야. 모두들 괜찮지?"
루시아나가 묻자, 베아트리체 일행도 미소를 지으며 흔쾌히 승낙했다. 제안한 멜로디도 안도의 한숨을 내쉬며 가슴을 쓸어내렸다.
"감사해요, 여러분."
셀레디아는 기쁘게 웃으며 말했다.
"국왕 폐하, 왕비 폐하, 왕세자 전하, 입장!"
곧이어 국왕 일가가 입장했다. 일행도 단상에 선 국왕을 주목한다.
"......어라, 왕태자님도 함께 계시네요?"
"무슨 일이야, 세실리아 씨?"
고개를 갸웃거리는 멜로디에게, 루시아나가 물었다.
"아니요, 저는 왕태자님께서 황녀 전하를 에스코트하실 줄 알았거든요."
"그러고 보니 ...... 황녀 전하는 누가 에스코트하는 걸까?"
두 사람은 왕태자 쪽을 바라보았다. 태연한 표정을 짓고 있지만 왠지 모르게 언짢아 보이는 ...... 것은 기우일까?
(국왕님이 불렀을 안네마리 님의 모습도 보이지 않는데, 어떻게 된 걸까?)
멜로디의 의문을 뒤로하고, 국왕의 무도회 개최사가 시작되었다.
"다들 이미 알고 있겠지만, 오늘 무도회에는 이웃 나라 로드피아 제국에서 손님이 오셨다. 제국의 제2황녀인 시에스티나 반 로드피아 전하다."
다들 소문을 알고 있었던 모양이다. 주위가 시끄러워지기 시작했다.
"귀공들께서도 알다시피, 우리나라와 로드피아 제국의 관계는 그다지 좋은 편이 아니다. 하지만 이웃 나라에서 관계 개선을 위한 제의를 해왔고, 이번에 시에스티나 전하를 오늘 밤 무도회에 초대하게 되었다. 또한 내일부터 새 학기가 시작되는 왕립학교에 유학하기로 결정되었다."
장내가 한층 더 들썩인다.
무도회 참석은 그렇다 치더라도 왕립학교의 유학까지는 알려지지 않았던 모양이다.
"역시 왕태자 전하의 반, 다시 말해 루시아나 님의 반이 되는 걸까요?"
"으으, 그럴 가능성이 높아 보이지만 ......"
멜로디와 루시아나가 작은 목소리로 이야기를 나누는 동안, 다른 사람들도 각자의 추측을 늘어놓는다.
"황녀 전하가 학원에 유학 온다면, 역시 크리스토퍼 전하와 같은 반이 될까?"
"혹시 전하와의 결혼도 염두에 두는 걸까?"
"세상에. 크리스토퍼 전하께는 안네마리 님이 계시잖아요?"
"하지만 국익을 생각한다면 황녀 전하를 정비로 삼고, 안네마리 님을 측비로 삼는 것도 고려해야 하겠지."
"안네마리 님이 측비라니 ...... 너무해."
아직 발표도 되지 않았는데 마치 왕태자와 황녀의 약혼이 성립된 것처럼 이야기하는 사람들도 있어서, 행사장은 어수선한 분위기를 자아내기 시작했다.
안네마리를 좋아하는 사람이 많으며 제국과의 관계도 좋지 않은 탓인지, 크리스토퍼의 정실부인의 자리를 빼앗을 수 있는 제2황녀에 대한 불만의 목소리가 여기저기서 들려왔다.
"안네마리 님은 약혼 얘기가 없다고 하셨지만, 정말일까요?"
"글쎄요. 안네마리 님에게 얘기가 안 전해진 것일 수도 있고요."
"두 분의 약혼이 아직 성립되지 않은 이유가 제국 황녀에게 있다면 ......"
베아트리체, 미리아리아, 루나 세 사람도 불안한 표정으로 말했다.
"...... 루시아나 님, 저 오늘은 안네마리 님과 왕태자 전하가 함께 있는 모습을 본 적이 없는데, 두 분은 역시 사이가 좋으신가요?"
"응, 서로를 잘 이해하고 있는 것 같았어. 학교에서도 자주 함께 있고, 둘만의 분위기라고나 할까? 그런 느낌이 들 때가 많았어."
"그런가요 ......"
(그래, 정말 그렇다면 국가를 위해서라고는 해도 사이를 찢어놓는 것은 힘들겠구나~)
...... 모든 것이 착각이라는 것을 이 자리에 있는 모든 사람들이 깨닫지 못하고 있다는 무서운 사실이다.
분명 안네마리가 베아트리체 일행의 대화를 듣고 있었다면 '왜 그렇게 되는 건데!?'라고 외쳤을 것이다.
두 사람의 약혼이 성사되지 않은 것은 본인들의 방해의 결과이며, 황녀의 유학은 이번 달에 갑자기 결정된 것이고, 아직도 관계 개선의 기미가 전혀 보이지 않는 이웃나라의 황녀와의 약혼은 국왕도 전혀 생각지 않고 있다는 현실.
추측이란 무섭다. 지금도 있지도 않은 소문이 떠돌아다니며, 무도회장을 떠들썩하게 만들고 있다.