"하지만 그 말, 정말로 그럴까요?"
"...... 알아보는 수밖에 없겠지. 이미 허락의 답장을 보냈고, 현재 최선을 다해 수용 준비를 하고 있는 단계다. 여름 무도회에도 참석할 예정이니 정말 서둘러야만 한다."
"확실히, 여름 무도회는 선보이기에 딱 좋을 것 같지만, 황녀님을 받아들이기에는 날짜가 너무 촉박하군요."
"그래. 렉트에게는 미안하지만, 당분간은 기사가 아닌 문관의 신분으로 일하게 해야 할지도 모르겠네."
"예, 마음껏 부려먹으시면 됩니다."
클라우드와 라이작은 서로 웃음을 터뜨렸다.
"그런데 백작님. 렉티아스말입니다만, 봄의 무도회에 파트너를 데리고 왔다더군요."
라이작의 말에, 홍차를 마시던 클라우드의 움직임이 멈췄다.
"...... 백작님?"
갑자기 멈춰버린 클라우드를 의아하게 바라보며 라이작은 고개를 갸웃거렸다.
"아, 아니, 아무것도 아니네. 확실히 렉트는 어떤 여자를 데리고 봄의 무도회에 참석했었지."
"호오, 그거 참. 학창 시절부터 별다른 이야기가 없었던 그 아이가 드디어 파트너를 데려왔군요. 다행입니다."
"그, 그런가?"
"예, 제가 여자를 소개해주려 해도 '일이 바쁘다'며 계속 거절당해 왔던지라. 스스로 스스로 파트너를 구할 수 있게 된 것은 형으로서 기쁜 일입니다."
(...... 내가 상대를 데려오라고 명령했기 때문이지만)
라이작은 렉트에게 드디어 남자다운 희열이 생겼다고 기뻐하고 있지만, 사실은 클라우드가 파트너 동행을 명령한 결과이며, 어쩌면 렉트에게 주변머리가 생기지 않았다는 사실을 알려야 할지 망설이느라 조금은 아련한 눈이 되는 클라우드였다.
"그래서 나으리, 상대 여성은 어떤 분이셨습니까? 일단 크리스티나 님으로부터 받은 편지로 어느 정도 파악은 하고 있습니다만, 가능하면 직접 만난 나으리의 의견도 듣고 싶어서요. 렉트에게 결혼할 의향은 있을까요?"
"결혼하지 않아."
"예? 아, 결혼은 안 한다고 합니까?"
조금은 분노를 담은 듯한 긴장된 클라우드의 목소리에, 라이작은 무심코 몸을 움츠렸다. 클라우드 본인도 눈을 동그랗게 뜨고 자신이 방금 내뱉은 말에 깜짝 놀랐다.
(나는, 왜 ......)
"아, 아니, 미안. 아마 결혼할 분위기는 아니었다고 보는데."
반사적으로 헛기침을 하며, 클라우드는 그렇게 말했다.
"예, 그렇습니까. 크리스티나 님의 편지에서는 [결혼은 초읽기야]라고 아주 즐거운 필체로 적혀있었습니다만."
(누님은 뭐 하는 것인지 ......)
"...... 그건 조만간 본인에게 직접 물어보도록."
"예, 그렇게 하겠습니다. 뭐, 본인으로부터 연락이 오지 않은 시점에서 어느 정도 예상은 되지만요."
라이작은 눈꼬리를 내리며 쓴웃음을 지었다. 아무래도 렉트의 사교성에 대해 설명할 필요는 없을 것 같다.
◆◆◆◆.
라이작이 집무실을 떠나자 클라우드는 일을 다시 시작했다. 진지한 표정으로 서류와 씨름하며 펜을 움직이는 소리가 실내에 울려 퍼진다. 하지만 잠시 후 집무실에 침묵이 찾아왔다.
펜을 멈춘 클라우드의 입에서 한숨이 흘러나왔다. 그리고 그는 창문 너머 하늘을 올려다봤다.
(......조금 전의 나는, 왜 그런 말을 내뱉었던 것일까. '결혼하지 않아' 라니)
클라우드의 머릿속에 떠오르는, 봄의 무도회에서 단 한 번 만났던 소녀, 세실리아의 모습이 떠오른다. 봄의 무도회에서 렉트가 파트너로 데려온 평민 소녀. 세레나가 죽고 딸이 있다는 것을 알게 된 후, 언젠가 들이려고 생각했던 딸과 우연히도 같은 이름이었던 그 소녀.
금빛 머리와 붉은 눈동자를 가진 소녀는, 갈색 머리와 푸른 눈동자를 가진 세레나와는 전혀 닮지 않았다. 그런데도 클라우드는 처음 세실리아의 모습을 보았을 때, 그녀에게서 세레나의 모습을 보게 되었다.
그래서일까. 그녀가 렉트와 결혼할 가능성이 있다는 말을 들었을 때, 그는 무심코 부정의 말을 내뱉었다.
(나는 그녀의 아버지도 아닌데 ......)
친아버지다.
순수한 아빠였다.
하지만 그런 사실을 모르는 클라우드는 당황스러울 뿐이었다.
낯선 여자아이의 결혼이 신경 쓰이다니, 그것은 바로 .......
(설마 내가 ...... 그녀에게, 세실리아 양에게 반했다는 말인가 ......!)
친아버지인데, 위험하다.
친딸에게 사랑의 예감.
매우 위험한 상황이라고 할 수 있다.
(...... 아니, 달라. 단언할 수 있다. 이건 사랑이 아니다)
간신히 세이프.
위험할뻔했다.
위기는 지나간 것이다.