검은 마력은 '은빛 바람'에 눌려 서서히 압축되어 갔다. 어느새 사람의 얼굴만큼이나 작아진 검은 마력은, 점점 더 작아져 결국 압축 한계에 도달했다.
바람이 잦아들고 한계까지 압축된 검은 마력은 물리법칙의 영향을 받아 멜로디에게 떨어졌다. 멜로디는 손바닥으로 그것을 받아 들고 뚫어지게 쳐다보았다.
검은 마력 덩어리는 최종적으로 구슬 크기로 압축되었다. 광택이 없는 무광택의 질감. 시험 삼아 멜로디의 마력을 흘려보았다. 그러자 마력 구슬에 작은 균열이 생겼다. 아무리 압축해도 이 검은 마력은 멜로디의 마력과 궁합이 맞지 않는 모양이다. 하지만 잠시 후 구슬의 균열은 자연스럽게 복구되었다.
일단 이 구슬은 마법의 창고에 일단 넣어두고, 멜로디는 예전의 밭 앞에 내려섰다. 밭의 농작물에는 반점 하나 없이 싱싱한 토마토가 자라고 있었다. 멜로디는 주변을 둘러보며 작은 목소리로 "미안해"라고 중얼거리고서, 토마토를 하나 수확하자 과감히 한 입 베어 물었다.
"...... 맛있어. 다행이다."
반점의 영향은 완전히 사라지고 작물의 맛도 회복된 것 같다. 잘되어서 다행이라며 멜로디의 눈가에 눈물이 고인다. 전부 맛있게 먹고서, 눈물이 나기 전에 눈동자를 닦아냈다.
(하지만 이걸로 내 마력을 쓰면 밭을 살릴 수 있다는 것을 알았어. 마법을 숨기는 것을 생각하면 오늘 밤 안에 모든 것을 끝내는 것이 좋을 것 같아....... 좋아, 해보자!)
다음은 남서쪽의 다낭 마을로 가기 위해 한 걸음 내딛을 때였다.
"ㅡㅡ어?"
멜로디는 뒤를 돌아보았다. 그곳에는 고요함에 휩싸인 어두운 밤의 마을이 펼쳐져 있을 뿐이었다. 그럴 터인데, 왜 그럴까? 멜로디는 무언가에게 부름을 받은 것 같았다.
아직 끝나지 않았다. 그렇게 말하는 것 같아 발걸음을 멈추었다. 이성이 아니다. 뭔가 직감 같은 것이 작용한 것이다.
멜로디는 마을 안을 걸었다. 그녀의 직감이 무엇에 반응했는지도 모른 채 말이다.
그리고 그녀는 도착한다.
"설마, 여기도 ......?"
흉작에 고민하는 발육부전의 밀밭. 멜로디의 직감이 이곳을 가리키고 있었다.
강화된 눈으로 밀밭을 응시한다. 하지만 보리 이삭이나 줄기, 잎 어디에도 예의 반점은 보이지 않았다.
(하지만 분명 여기에도 그 마력이 있어).
신기하게도 그것만은 틀림없다고 생각했다. 보리를 조심스럽게 헤치며 검은 반점을 찾아보지만 역시나 어디에도 보이지 않았다.
(어쩌면 반점 상태가 아닐지도 몰라. ...... 그렇다면 마력의 위치는 ......)
눈앞에 펼쳐진 밀밭. 흉작이라고 하는데, 그 주된 원인은 발육부진이다. 충분히 자라지 않아 필요한 수확량을 얻을 수 없다. 토양의 영양은 충분하고 물도 충분하다. 그런데도 밀이 자라지 않는다면 그 원인은 무엇일까?
(밀의 뿌리가 정상적으로 영양을 흡수하지 못하고 있어)
즉, 검은 마력은 흙 속에 있다. 그것이 멜로디가 내린 결론이었다.
(분명 밭의 반점도 땅에서 농작물에 침투한 거야. 하지만 토마토는 반점이 떠다니고 밀에는 없다니. 차이는 뭘까? ...... 수분?)
밀 재배는 벼와 달리 물을 많이 필요로 하지 않는다. 싱싱한 토마토와 오이에 반점이 생기고, 밀은 생육이 부진할 뿐 반점이 없는 것을 감안하면, 흙에서 온 검은 마력이 기본적으로 물의 통로를 타고 농작물에 깃든 것일지도 모른다.
토마토나 오이에 비해 밀의 물관은 너무 가늘다. 반점을 만들 만큼 모이지 못하고 흙에 머물러 영양 섭취에 장애가 되는 것이 아닌가 하는 것이 멜로디의 가설이다.
그렇다고 해서 멜로디도 그것을 증명할 생각은 없다. 그녀는 밀밭의 흙에 두 손을 대었다. 그것은 예전에 루시아나의 마력을 확인하기 위해 사용했던 방법이다. 대상에게 마력을 흘려보내 순환시키고서, 이에 대한 반응을 보고 상대방의 마력 유무를 확인하는 것이다.
그리고 흙 속에 마력을 순환시키자 곧바로 반응이 있었다. 멜로디의 마력에 닿는 순간, 흙 속에 있던 검은 마력이 터져 나온 것이다. 여기저기서 터져 나오는 검은 마력. 이것을 제거할 수 있다면 밀의 흉작도 해결할 수 있을 가능성이 높다.
(하지만 어떻게 회수하지. 흙 속에서는 바람이 통하지 않는데 ...... 아)
마법의 창고에서 방금 전의 검은 마력의 구슬을 꺼내는 멜로디. 멜로디의 생각으로, 이 마력에는 끌어당기는 성질과 퍼뜨리는 성질 두 가지가 공존하는 것 같다. 그리고 압축을 마친 지금, 구슬이 확산되려는 모습은 보이지 않는다. 즉, 여기까지 압축되면 끌어당기는 힘이 더 강해지는 것이 아닐까.