"응응! 단장님도, 쉬어야 하잖아? 가뜩이나 체력도 낮으니, 전투가 시작되면 움직일 수 없게 될 지도?"
"리리넷이 더 쉬는 게 낫지 않겠어?"
"흥! 매번 있는 일이야. 신경 쓰지 마."
"리리넷은 히스테리 부린다냐."
"시끄러워, 보나페티. 너무 대드는 거 아니야?"
"단장님을 닮았다냐."
"뭐? 왜 아부를 하고 있어? 단장님에게 필요한 건 나 같은 타입이라구."
"자, 일하러 돌아가~"
파직거리며 불꽃 튀는 삼색 고양이와 정령의 눈싸움을 깨닫고서, 에레미야는 손뼉을 쳤다.
누가 에레미야에 어울리는지 증명하려던 두 사람은, 그 소리와 목소리에 제정신을 차리고서 다시 단순 작업으로 돌아가는 것을 꺼려하는 표정을 지으며 무거운 발걸음으로 자기 자리를 향해 돌아갔다.
남은 에레미야는 뺨에 묻은 흙을 손등으로 닦고, 나무 위로 뛰어올라 주위를 둘러보았다.
수도 에차 쪽은 여전히 신기루처럼 혼돈스러운 풍경이었지만, 좌우는 꽤 먼 범위가 훤히 보인다.
에레미야는 왼쪽으로 돌아가고, 필미리아는 오른쪽으로 돌아간다. 슈젠은 전진하여 압박을 가하며 적의 방해 행위의 표적이 되는 역할을 맡았다.
체력과 견고함이 장점인 마수의 진격은, 느릿함에도 상대에게는 두려움으로 다가온다.
"어느 쪽이 더 소모가 심한 걸까?"
멀리 보이는 마력광의 반짝임을 보며, 에레미야는 자조 섞어 웃었다.
"단장님, 큰일이다냐~"
나무 밑에서 누군가가 예레미야를 불렀다.
"뭔데~?"
늘어진 예레미야의 물음에, 혀 짧은 목소리는 이렇게 대답했다.
"인간의 도시가 나와버렸다냐~"
돌담으로 둘러싸인 그 도시의 성문은 굳게 닫혀 있었다.
성벽 너머에서는 아무런 소리도 들리지 않고, 정오가 가까워졌지만 밥 짓는 연기도 보이지 않는다.
하지만 사람의 기척은 확실히 느껴졌다.
5 분 정도 성문 앞에 서 있던 에레미야는 기습도 요격도 없다는 것에 고개를 갸웃거리며, 숨죽이고 있는 마을의 기척에 눈썹을 치켜세웠다.
"단장님"
작은 깃털을 달고 날아온 리리넷이 에레미야의 어깨에 내려앉아 얼굴을 들여다본다.
"아마도, 여기엔 싸울 사람도, 무기도 없는 것 같아. 탐지의 마법으로 조사해 봤지만, 우리를 상대할 수 있는 수단이 어디에도 없었어."
"기사의 모습은 있었고?"
"못 봤어. 그보다 말의 발자국도 없었어. 이 성벽 주변을 누가 걸어 다닌 흔적도 없었어. 아마 ...... 버려진 게 아닌가 싶어."
예상했던 말을 듣게 되자 에레미야는 고개를 떨구었다.
도망치는 약자를 죽이는 것도, 무방비 상태의 여자아이를 죽이는 것도 에레미야에게 죄의식을 갖게 하지는 않는다.
그것이 승리하는 것이며, 그걸 당하는 것이 패배하는 것임을 알고 있다.
하지만.
"누구, 문 좀 열어줄래?"
나약한 목소리에 리리넷은 눈꼬리를 내렸지만, 근처에 있던 보나페티에게 손가락으로 신호를 보냈다.
보나페티는 즉시 병사들을 모아 성문 앞으로 간 다음, 마술로 성문을 파괴하여 문을 열었다.
"...... 끔찍하네."
릴리넷이 코를 누르며 중얼거렸다.
성벽 안쪽에는 아주 평범한 마을 풍경이 펼쳐져 있었다.
희미하게 피어오르는 연기와, 피 냄새가 어디선가 풍겨오는, 사람이 사라진 마을.
"그렇게 냄새나지는 다냐."
"감정의 냄새야."
예레미야는 이끌리는 것처럼 휘청거리며 걸음을 내딛더니, 도시 중심부에 세워진 오래된 교회로 향했다.
뒤따라오는 병사들의 표정이 어둡다.
이런 광경은 이전 세계에서도 여러 번 본 적이 있다. 그때마다 가슴 한구석에 허탈감이 밀려온다.
표정에는 드러내지 않았지만, 에레미야도 같은 심정이라는 것을 그들은 감지하고 있었다.
"열어봐"
곧이어 보나페티가 병사들과 함께 문에 다가가더니 같은 방식으로 두 개의 문을 파괴했다.
큰 소리가 조용한 마을에 울려 퍼질 때마다, 협회 내부에서 울음소리가 들렸다.
안에는 많은 사람들이 있었다.
남녀노소가 교회 안쪽, 남신상 앞에서 서로를 보호하듯 옹기종기 모여 떨고 있는 모습이 보인다.