5 기묘한 계책(3)

 

　대충 둘러본 바로 마을의 모든 주민은 아닌 것 같았지만, 마을에 숨어 있는 다른 사람들이 있을 것 같지는 않다.

　아아, 하고 마물들은 이해했다.



"히익!"

"위, 위대하신 자하나 남신님. 부디 우리를 구해 주십시오. 저 너머에서 지켜보시는 위대한 아버지, 약자의 자식을 지키고 사랑하시는 광휘. 사악한 어둠은 물리치고, 행복은 황금빛으로 세상에 넘쳐나게 하소서. 신이시여, 자하나여, 지금이야말로 저희에게 구원을 ......"



　비명을 시작으로, 교회 안은 기도의 소리로 가득 찬다.

　집단 곁에는 피가 고여 있고 시체도 있다.

　다툼이 있었는지는 예레미야가 알 수 없었지만, 참혹한 일이 있었을 것임은 짐작할 수 있었다.



"괴, 괴물!!"



　노인이 일어나 소총을 들더니 에레미야를 향해 총을 쏘았다.

　총알은 빨려 들어가듯 에레미야의 이마를 향해 날아갔지만, 에레미야는 고개를 숙이는 것만으로 쉽게 피했다.

　기사단과 싸우는 마물에게, 마력도 가호도 없는 총알이 통할 리가 없다고 생각할 수는 없었을 것이다.

　딱딱거리며 떨고 있는 것은 이빨일까, 공이치기일까.

　그런 인간들의 모습을, 에레미야는 아무 말 없이 바라보고 있었다.

　그들은 버림받았을 것이다.

　자신들 에스텔드바로니아가 구원을 청하는 약자를 결코 버리지 않고 강대한 적과 맞설 수 있었던 것은 오로지 카론의 수완 덕분이며, 아무나 할 수 있는 일이 아니라고.

　그럼에도 불구하고, 이 광경은 가슴에 와닿는다.

　잊히고 황폐해졌지만, 여전히 주군의 귀환을 기다리며 동족포식의 삶 속에서 싸우던 나라를 떠올리게 하는, 싫은 광경이었다. 

　에스텔드바로니아 군은, 연약한 왕을 대신해 강자와 맞서 약자를 구하기 위한 것이다.

　지금까지의 역사에서 민초들을 마구잡이로 베어버리는 짓은 하지 않았다. 그렇게 하는 것은 신념에 어긋나기 때문이다.



"임금님은, 안전을 확인한 후에 마음대로 하라고 했어."

"그래? 그래서, 어떻게 할 거야?"



　리리넷에게, 에레미야는 쥐어짜는 목소리로 말했다.



"보호하자. 그다음은 끝나고 나서 생각하자."



　예레미야의 말에 병사들 중 누군가가 노골적으로 안도의 한숨을 내쉬었다.

　리리넷도, 말하지는 않았지만 입꼬리가 살짝 올라갔다.

　비록 인간이라 할지라도 약자는 약자다. 권위도, 재물도, 무력도, 각오도 없는 상대를 별다른 이유도 없이 마구잡이로 죽이는 것은 내키지 않는다.

　이유만 있다면 주저하지 않겠다는 뜻이기도 하지만.



"그럼 좀 더 알아보고 다시 판단하자."



　그렇게 말하며 리리넷이 부하들에게 신호를 보내 교회 내부와 주민들을 조사하려는 순간이었다.



"앗!"



　갑자기 몸에서 힘이 빠지는 듯한 느낌이 들었다.

　그것은 예레미야 뿐만 아니라 병사들도 마찬가지였고, 낯익은 위화감 때문에 즉시 전투태세를 취했다.

　말 한마디 없이 제5단은 교회 안과 그 주변을 경계하는 동시에, 도시 밖을 정찰하기 위해 움직이기 시작했다.



"스킬 봉인! ...... 방향은 ......"



　에레미야의 목소리는 교회의 남신상에서 뿜어져 나오는 업화와 불길에 휩싸였고, 그 폭염은 마을을 뒤덮을 정도로 커져 모든 것을 날려버렸다.

　리리넷은 오랜 경험을 바탕으로 재빨리 방어술을 발동했지만, 무의식적으로 에레미야에게까지 방어막을 친 탓에 그 방어는 허술하기 짝이 없었다.

　순간적인 충격만을 막아낸 방어벽은 쉽게 부서져 버렸고, 이리넷은 가볍게 교회 밖으로 원뿔을 그리며 날아가 버렸다.



"단장님!"



　외치는 목소리 너머에는, 땅을 긁으며 벽에 부딪히는 에레미야가 있었다.

　그 후 어떻게 되었는지, 의식을 잃은 릴리넷은 알 길이 없다.

　다만, 깨어났을 때는 모든 것이 끝난 뒤였다.





◆





　플래시 마을에서 일어난 거대한 폭발은, 하늘에 떠다니는 먹구름까지 날려버렸다.

　쏟아지는 빛 속에서, 연두색 사제복을 입은 하얀 갑옷을 입은 기사단이 불타는 마을로 말을 몰고 달려간다.

　험준한 산세를 눈사태처럼 내려오는 그들의 눈에는 강한 증오와 분노가 마을을 불태우는 업화처럼 끓어올랐으며, 드문드문 보이는 마물을 노려 검을 뽑았다.