마리아는 모르는 사실이지만ㅡㅡ마리안느 피스라운드의 곁에 항상 있는 소녀는 근접전투술 대결에 있어서 대륙에서도 톱클래스의 실력을 가지고 있다.
그런 그녀에게 위협을 느끼게 한, 더 나아가 대등하게 싸울 권리가 있는 료는 아무리 봐도 대륙 최강 클래스의 실력을 가지고 있는 것이라서.
"안 오면 이쪽에서 간다!"
힘차게 뛰어든 덴도는 그 자리에서 백 텀블링처럼 기세 좋게 뒤집어졌다.
무슨 일이 일어났는지도 모른 채 등짝을 땅에 부딪히자, "케엑!" 하는 얼빠진 소리가 나왔다..
"아야......!"
"뭘 어떻게 하면 내가 안 갈 거라고 판단한 거냐고, 제대로 가속 준비도 해놨었잖아 ......"
순식간에 간격을 좁혀 덴도를 날려버린 료가 빈정대듯이 어깨를 으쓱한다.
"젠장, 한 번만 더!"
"그래, 좋아. 하지만 그전에 형식 연습을 먼저 해."
"알았어!"
힘찬 대답과 함께 자리에서 벌떡 일어난 덴도는 그 자리에서 자세를 취했다.
료는 자세가 제대로 잡혔는지 확인한 후, 경기를 관전하고 있던 마리아의 옆으로 향했다.
"야, 춥지는 않아?"
"아, 네. 괜찮아요."
마리아의 눈빛에 경외심이 담겨 있는 것을 느낀 료는 살짝 고개를 돌렸다.
어른 남자한테 한 방 먹인 것은 사실이지만, 자신의 경력을 감안하면 이 정도는 아기 손을 비틀어주는 정도다.
"대단해요, 료 씨. 저렇게 쉽게 덴도 씨를 이기다니요."
"...... 누나에 비하면, 순수한 기량으로는 아직 부족해"
주먹을 쥔 료는 끓어오르는 듯한 어두운 목소리를 내뱉었다.
얼마 전의 만남에서 느낀 것은ㅡㅡ놀랍게도 유이는 여전히 성장하고 있다는 것이다.
동문이 되어 함께 수련하던 시절보다 훨씬 더 강해져 있었다.
"료 군은 ...... 누나가 싸우지 않았으면 하는 거네요"
"............"
심각한 표정으로 말하는 마리아의 옆모습에, 료의 머릿속이 잠시 뜨거워졌다.
다른 사람이라는 것을 알면서도, 짜증을 넘어선 분노가 가슴 깊은 곳에서 솟구쳐 오른다.
(......누나가 그 가증스러운 살인 기술을 긍정적으로 다루기 시작한 것은, 너 때문이잖아)
감정을 그대로 토해낼 것만 같다.
모든 것이 이상해진 것은, 자신의 누나가 투쟁의 운명을 선택할 만큼 어리석은 자가 된 원인은.
(네 눈이 그렇게나 아름다운 붉은색이었기 때문에, 누나는 ......!)
하지만 료는 결국 아무것도 모르는 소녀에게 더 이상 입을 열 수 없었다.
◇
로이 미리온아크는 뛰어난 마법사다.
숙명 때문에 칠성사의 '군신'과 '천공'의 이중 각성자가 되었지만, 그것을 제외해도 당대 최고의 실력을 가진 것은 분명하다.
(방해술식을 파괴하고 돌아다니는 것만으로는 도달할 수 없겠어. 이 정도는 계산된 것이겠지 ......)
학교의 휴게실에서, 그는 머릿속으로 그린 왕도 지도에 표시를 해나갔다.
마리안느를 찾으려고 할 때, 곳곳에 인위적인 결계가 작동하고 있다는 것을 그는 정확히 간파하고 있었다.
(그 정교함, 분명 나이트에덴 우르스라그나가 설치했을 것이다. 모든 것이 마리안느를 숨기기 위한 것은 아니라고 생각하지만, 일부를 활용하여 새롭게 설치해 놓았어......)
생각을 정리하며 홍차를 마신다.
그렇게 몰두하고 있는 그의 자리에, '딸깍'하는 소리와 함께 찻잔이 놓였다.
고개를 들어보니 교복 차림의 린디와 유트가 거기 있었다.
"너 안색이 너무 안 좋아."
"알아, 그 정도는."
그렇게 말한 로이는 다시 시선을 허공으로 돌렸다.
방해 마법의 위치에서 역산하여 숨기고 싶은 지점, 도달하고 싶지 않은 지점을 도출할 수 없을까 시행착오를 겪고 있는 중이었지만ㅡㅡ너무 무작위성이 강했다.
(우리가 찾아다녀도 소용없다는 것을 알려주려고 하는 것 같은 느낌이 들어. 이런 영역에서도 빈틈이 없다니, 무서운 녀석들이다)
짜증 때문에 표정이 굳은 로이를 보며, 린디와 유트는 서로 얼굴을 마주한다.
"유트, 넌 어떻게 생각해?"
"그 녀석이 없어서 불안한 건 나도 마찬가지지만 ...... 젠장, 못 봐주겠네."
자리에 앉아 생각에 잠겨 있던 유토가 말을 걸었다.
"너, 준비는 되었냐."
"...... 무슨 소리지?"
"크리스마스 파티용 옷 말이야. 꼴을 보니 아직 맞추지 않았지?"
"지금 그런 말을 할 때야?"
목소리에 매우 짜증이 섞인 것을 자각한 로이는 숨을 들이마셨다.
냉정함을 잃어가고 있다는 자각은 있다.