(......! 안 돼! 료, 너무 자극하면 안 돼 ......!)
교황은 급히 주의를 돌리기 위해 입을 열었다.
하지만 그보다 먼저, 더스트 트레일은 위압을 풀어버리고 료를 똑바로 쳐다봤다.
"식별 명칭을 알려주세요."
"............?"
"현재 주 인격이 가장 관심을 갖고 있는 것은 그쪽입니다. 개체로서의 잠정 이름인 마리아도 그쪽이 붙인 것이니 저희로서는 그쪽의 존재를 무시할 수 없습니다."
이름을 물어보고 있다는 것을 인식하는 데에도 시간이 걸렸다.
"...... 료다."
"료, 그렇군요. 식별 명칭을 확인했습니다. 료, 파멸을 지향하는 행위가 결국 실패한다는 것은 마리안느 피스라운드가 증명하고 있고, 그쪽도 그 사실을 알고 있을 텐데요."
잠시 무슨 말인지 알 수 없었다.
하지만 그 말의 의미를 파악하는 순간이었다.
"우리들은 더 잘할 수 있단 말이야!"
참을 수 없었던 료는 큰 소리로 외쳤다.
대청마루에서 신탁처럼 내려오는, 자신들의 실패를 암시하는 듯한 말.
료의 역린을 건드리기에는 충분했다.
"그렇게 인정하지 않으니까! 잘못을 인정하지 않으니까, 우리는 ......!"
"아닙니다, 료. 반성하는 순간을 가져야 한다고 말하는 겁니다. 목적과 수단을 비교하여, 그것이 정말 효율적이고 올바른 길인지 면밀히 검토하세요."
"...... 큭. 처음 보는 사이인데, 멋대로 보호자 행세 하지 말라고!"
거절의 말을 들은 더스트 트레일이 처음으로 표정을 바꿨다.
눈을 내리깔고 슬픈 느낌으로 눈썹을 내리깔았다. 그 모습, 그야말로 자신의 조언이 통하지 않는 것을 슬퍼하는 성모님 같은 모습 같아서 교황은 눈을 크게 떴다.
(설마....... 우주를 수호하는 존재이면서도 정말로 료를 걱정하고 있는 것인가?)
"유감입니다. 하지만 그것이 당신의 뜻이라면 이쪽은 더 이상 할 말이 없습니다."
은하검을 지우고, 하나의 우주를 수호하는 기사가 류를 똑바로 쳐다본다.
"그래도 그쪽이 자신의 뜻을 관철하기 위해 그 길을 걷고자 한다면 ...... 멈추지 않을 각오를 하십시오. 자신이 무엇을 짓밟든, 어떤 손길을 뿌리치든 계속 달릴 각오를."
"...... 그딴 거, 이미 오래전에 가졌어."
"그럼, 됐습니다."
황금빛 눈을 감은 더스트 트레일은 몇 번 고개를 끄덕였다.
"이쪽의 현현 이유가 사라졌음을 확인했습니다. 이후의 통제권을 현 단계의 최상위 인격에게로 이양하겠습니다."
말하자마자 공간이 변질되었다.
자신의 몸을 누르는 듯 퍼져있던 신비가 사라지자, 료와 교황은 그 자리에 주저앉았다.
"～～～～하, 하아...... !"
숨이 멎은 두 사람 앞에서 소녀가 천천히 눈을 뜬다.
그 빛깔은 보석을 박아 넣은 듯 맑고 투명한 붉은색이다.
"어, 어라...... 난 ......"
"............"
당황하여 눈을 깜빡이는 마리아의 모습에, 료는 마음속으로 안도감을 느꼈다.
◇
대성당에서 미지의 신비가 강림하고, 그리고 자신의 의지로 퇴장했을 동안.
료 일행을 무사히 탈출시킨 나이트 에덴은 골목길에서 동료들과 함께 기사단의 움직임에 대해 재검토를 하고 있었다.
"...... 이번 소동으로 의도치 않게 이중의 확인이 이루어졌어."
"그렇습니다, 나이트에덴 님."
펼쳐진 지도에 쓰인, 유사시 기사들이 어디서 출격하고 어떤 경로로 이동하는지에 대한 자료들.
그것들을 순식간에 외운 나이트 에덴은 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
"딱한 일이지만, 그루스타크는 좋은 일을 해냈어."
"...... 도움을 준 보람이 있었습니까."
옆에서 대기하고 있던 남자의 말에 쓴웃음이 흘러나왔다.
"그거, 내가 반대했던 안건인데. 나한테 말해서 어쩌려고?"
"...... 실례했습니다.
웃음 속에 숨어 있는 살의를 감지한 남자가 몸을 움츠린다.
한숨을 내쉬며, 나이트에덴은 고개를 저었다. 순간적으로 짜증이 나는 일이 많아졌다는 자각이 있었다.
그것은 분명, 예상치 못한 일이며 있어서는 안 될 만남 때문ㅡㅡ
"비상하라, 추락의 날개──천공의 신권을 휘두르자"