"......왜 안 도망쳐? 여유도 많네?"
"시간은 2분 정도 있으니까."
"지난번의 테러로 알아챘나보네, 대단해."
문 너머로 보이는 마차 안에는 지폐와 동전이 담긴 가죽 가방이 잔뜩 쌓여 있다.
은행 습격범들은 기사단의 행동 패턴을 정확히 꿰뚫고 있는 것 같았다.
"누군 줄 알았더니 너였구나, 료."
"어디선가 본 적이 있었나?"
"암시장에서 무기를 흥정하려고 할 때 끼어들었잖아."
"아...... 그때의 양아치들."
료는 누가 봐도 알 수 있도록 최대한 정중하게, 그리고 알기 쉽게, 얼굴에 조롱의 색을 띠고 말했다.
"너희들한테 당할 정도면 기사단도 끝장이야."
"모욕에는 실력으로 보답하는 것이 우리 방식이거든."
그 순간, 그림자가 마리아의 뒤에서 슬그머니 다가와 그녀의 목을 팔로 붙잡았다.
"꺄악! 료, 료 씨 ......!"
눈앞의 남자에게서 시선을 돌리지 않고 시선만 돌렸다.
범인 중 한 명이 소녀를 붙잡고 목에 칼을 겨누고 있다.
"15초 주마. 머리를 땅에 박고 사과해, 그렇지 않으면 이 여자의 알몸을 드러내 주마."
"쳇......"
혀를 차면서도, 료의 눈은 적의 순간적인 틈을 노리며 가늘어졌다.
(누가 이런 쓰레기들한테 엎드려 사과를 하겠어. 마리아를 묶고 있는 오른팔을 송두리째 날려야지!)
무도류 사용자인 그에게 그 정도는 쉬운 일이다.
료는 상대가 눈치채지 못하게 몸을 움직이려고 하였다.
그때였다.
'번쩍' 하는 소리와 함께 빛이 흩어졌다.
"────!!!!!!!!!!"
그것은 구름 위, 성층권을 뚫고 나온 별들의 빛이었다.
도망치던 시민들은 진짜 공포에 짓눌려 움직이기는커녕 숨조차 쉴 수 없게 된다.
사건 현장으로 향하던 기사들은 상상을 훨씬 뛰어넘는 신비의 농도를 감지하고 당황했다.
"...... 이건."
료는 식은땀을 한줄기 흘리며 소녀의 머리 위에 나타난 이형물을 올려다보았다.
은하계가 억지로 형태를 변형시켜 사람의 형상을 흉내 낸 것 같은 모습.
빛나는 갑옷을 곳곳에 장착한 그것은, 우주의 끝자락까지 관통하는 강력한 활을 들고 있었다.
(13세계의 원시 중 하나, 모양과 무기로 보면 사지타리우스! 역시 그녀의 권능은 가라앉았을 뿐, 잃어버린 것은 아니었구나......!)
마리안느 안에 잠들어 있는 13영역 중 하나, 인마궁에서 날아온 것.
마법, 혹은 신비를 인식할 수 있는 모든 사람의 등골이 오싹해진다.
너무나도 다르다. 자신들이 사용하는 마법과 가호가 어린아이의 장난감처럼 느껴진다.
(이렇게나 신비의 밀도가 다른가 ......! 이것이 단순한 강력한 마법이라는 단계를 초월한 금주 보유자가 가진 권능 ......!)
진짜는 이쪽이라고 순식간에 깨닫게 되었다.
마치 우주 그 자체가 군림한 듯한, 언어화하여 이해할 수는 없지만, 납득만이 선행되는 느낌.
"────────"
사지타리우스가 울부짖었다.
인간이 이해할 수 없는, 에테르의 가상의 영역을 통해 발산되는 이성의 언어.
"자, 잠깐! 그런 짓 하지 마세요!"
그 말을 들은 마리아가 비명을 지르며 제지하는 목소리를 낸다.
하지만 은하계를 관통하는 자는 멈추지 않는다. 자신의 주인에게 해를 끼치려는 적을 뿌리 뽑기 위해 활에 화살을 쏜다.
"아, 아아 ......"
마리아를 인질로 잡고 있던 남자는, 사지타리우스를 마주하는 순간 사고력을 잃고 그 자리에 주저앉아 버렸다.
궁수의 극광이 남자의 존재를 뿌리째 없애버리려고 맹렬히 달려든다.
"그만하세요!"
하지만....... 자신의 주인의 목소리가 그 순간을 막았다.
활을 든 채 정지한 채 사지타리우스는 마리아를 가만히 바라본다.
"저, 저기, ...... 그만해 주세요. 그만해도, 되잖아요 ......?"
사지탈리우스는 마지못해 고개를 끄덕인 후, 공간 자체에 휘둘리듯 사라졌다.
도시에 다시금 무서운 고요함이 찾아왔다.
(완전히 통제할 수 있는 것은 아니지만, 명령권은 여전히 가지고 있는 것일까? 걸어 다니는 폭탄이네, 이 녀석 ...... 왜 주워버렸을까......)
자신이 주운 소녀의 거대함에, 자기도 모르게 고개를 끌어안고 싶어 진다.
하지만 지금은 그런 생각을 하고 있을 때가 아니다.