'하지만'이라는 단어의 무한 반복.
대답을 하지 못한 채 침묵하는 로이에게, 큰 그림자가 드리워졌다.
"......! 괜찮은가, 미리온아크 군."
고개를 들어보니, 그곳에 있던 자는 기사로서 완전무장한 지크프리트였다.
옷차림과 위치로 보니, 아마도 내빈석의 경호를 위해 나온 모양이다.
"왜 그러지. 컨디션이 좋지 않은가?"
"...... 저는......."
로이는 눈을 감고 힘없는 목소리로 모든 것을 토해냈다.
로빈이 부럽다고 생각했다는 말. 자신이 되고 싶은 모습에 이미 도달한 사람이 있었다는 말.
"저 자신이 가장 가까운 곳에 있다는 희망에 매달리고 싶었습니다. 하지만 저 자신도 알고 있었듯이.......그녀가 저 멀리 빛나는 만큼, 그 사이에는 누군가가 있을 수밖에 없음을......."
"......으음."
그 말을 듣고 지크프리트는 망설였다.
신중하게 말을 고르려고 했지만, 거기서 생각이 멈췄다.
"미리온아크 군. 좀 가혹한 말을 하겠는데, 괜찮을까?"
"......뭐지요?"
지금 그에게 가장 필요한 말을 찾으면서.
지크프리트는 천천히 입을 열었다.
"너는 마리안느 양의 옆자리를 노리고 있을 것이다. 그리고 지금의 자신에게는 그 자격이 없다고 생각하고 있지."
"......예."
상대방이 고개를 끄덕이는 것을 보고 지크프리트는 잠시 생각에 잠긴 후 말했다.
"언젠가는 옆에 도달할 수 있다고 하는데, 그건 언제쯤이지?"
"────!!!"
그 말은, 로이에게 치명적이라 해도 과언이 아니었다.
확실히 길은 알고 있다. 목적지도 이보다 더 선명하게 보인다. 그리고 계속 달리고 있다.
하지만 언제까지 도착할 것인가 하는 기한. 그것은 정하지 않은 것이었다.
(......언제, 인가).
눈을 감고 자신의 깊은 곳에 물어본다.
더 강해지고 나서. 더 실력을 쌓고 나서.
지금까지는 그것이 옳은 이치라고 생각했다. 하지만 부정할 수 없을 정도로, 그 말의 절반 정도는 변명처럼 들렸다.
(그렇다. 나는 도망치고 있다. 결정적인 순간에 패배하면, 분명 회복할 수 없을지도 모르니까)
두려웠던 것이다.
내가 빛을 쫓아가고 있는데, 사실은 따라잡을 수 없다는 사실을 깨닫게 된다면.
나는 그녀의 발끝에도 미치지 못하는 존재라는 것이 객관적으로도 증명된다면.
(......하지만, 그런 짓을 해버린다면)
──── 나는 평생 도망다녀야만 해.
로이는 고개를 들었다.
이곳이 전장이라면, 대치하는 상황이라면 전장의 맹자인 지크프리트조차도 한 발짝 물러섰을 것이다.
푸른 눈동자에 담긴 맑은 불꽃.
그것은 사람들이 각오라고 부르는 것이다.
"버서스의 결승전에서 그녀와 싸우겠습니다."
"그래, 네 실력이면 그건 허황된 일이 아니야. 오히려 나는 확신한다. 결승전은 너와 마리안느 양의 대결이 될 거다."
"그리고 ...... 이깁니다. 이겨서 저는, 그녀와 대등하게 되겠습니다."
그의 말을 듣고, 지크프리트는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
"......그래. 그림의 떡이 아니다. 어느 한쪽을 응원할 수는 없지만, 나 개인적으로는 네가 그래야만 한다고 생각한다."
그렇다면 여기서 주저앉아 있을 때가 아니다.
로이는 벤치에서 일어나 지크프리트에게 인사를 건넸다.
"감사합니다. 역시 지크프리트 공은 믿을 수 있는 분이시군요."
"이 정도야, 쉬운 일이지."
로이는 다시 한번 깊이 고개를 숙이고는, 힘찬 발걸음으로 그 자리를 떠났다.
"...... 휴우.........좋은 대답이 되었다면 다행이지만........"
혼잣말을 한 뒤 고개를 저었다. 아마도 더 이상 걱정하지 않아도 될 것 같다.
지크프리트는 조용하지만 분명한 투지가 담긴 눈빛을 떠올리며, 그윽하게 미소를 지었다.
"힘내라, 청년. 네가 우울해하면 나도 슬프지만 ...... 무엇보다도 그녀가 가장 슬퍼할 테니까."