37부 337화 온천살인사건2?

 

"우와아아아아아아⁉""

 밤의 료칸에 울려 퍼지는 비명. 시간은 밤 9시가 조금 넘었을까. 향하던 동굴 목욕탕 쪽에서 들려오는 거친 비명소리에, 나는 빨리 가야겠다며 한숨을 내쉬었다.

"시, 시, 시, 시체가!"

"남탕에 시체가 떠다니고 있어!"

 목욕 수건을 허리에 두른, 술에 취해 빨갛게 된 건지, 아니면 창백한 건지, 원래 피부가 초록색이라 잘 모를 오크족 할아버지 두 명이 남탕의 천막 너머에서 튀어나왔기 때문에, 일단은 진정하고 바지라도 입으라고 달래 주었다.

"그래서요?　시체라니, 심상치 않은데요."

"어쨌든, 구급차!"

"경찰도!　이봐, 꼬마!　저쪽으로 가면 안 돼!"

 복도에서 반나체로 소란을 피우는 취객 두 명에게 주변 사람들이 모여든다. 나는 할아버지들의 만류에도 아랑곳하지 않고 동굴 목욕탕의 남탕으로 돌진했다. 하지만.

"시체 같은 건 어디에도 없는데요?"

"뭐야!"

 산의 일부분을 파서 만든 것인지 아니면 천연 동굴을 이용한 것인지는 모르겠지만, 높이 3m 정도의 멋진 동굴을 바라보며 몸을 담글 수 있는 동굴온천에는 시체 따위는 어디에도 없었다.

 혹시나 하는 마음에 안쪽에도 가보았지만, 안쪽에도 씻는 곳에도 시체는커녕 사람 하나 보이지 않는다. 중력 마술로 반투명한 물을 모두 공중으로 끌어올려도 욕조 바닥에는 누가 떨어뜨린 것으로 보이는 손수건만 굴러다니고 있었다.

"이런 바보 같은!　아까는 분명 여기에 시체가 떠있었잖아!"

"그래, 그래!"

 술에 취한 오크족 아저씨 두 명이 입구 부근의 욕조를 가리키며 얼굴이 벌겋게 달아오르며 소리친다.

"애초에 왜 그렇게 명확하게 '시체'라고 단정 지을 수 있는 거죠?　가슴에 칼이 박혀 있었다거나, 머리에서 피를 흘렸다거나?"

"왜냐니, 그건 ......"

"...... 그러고 보니, 왜였지?"

 그 후 한동안 두 할아버지에게 이야기를 들으려 했지만 도무지 알 수가 없었다. 피해자는 사람이었나, 짐승이었나. 몇 살 정도의 남자인가. 욕조에 떠 있었다면, 누워 있었을까, 엎드려 있었을까, 엎드려 있었을까. 눈에 띄는 외상 등은 없었는가.

 어떤 질문에도 '모르겠다', '당황해서 잘 기억이 안 난다'는 애매모호한 대답만 돌아왔고, 소란을 듣고 모인 다른 투숙객들은 금방 뭐 하는 거냐는 얼굴로 흩어졌다.

"이상한데, 분명히 봤다고."

"그래. 목욕탕에서 나오려는데 시체가 이렇게, 뽀골뽀골~ 하고 죽어있었어."

"술에 취해서 환각이라도 본 거 아닌가요?"

"말려들게 해서 미안하다, 꼬마야."

 반쯤 취한 얼굴의 할아버지 두 분과 셋이서 동굴 온천에 몸을 담그며 '대체 뭐였지'라며 셋이서 고개를 갸우뚱거린다. 취객의 헛소리라고 치부해 버릴 수도 있지만, 내 머릿속에 떠오르는 것은 '스모모'라고 불렸던 그 여우 귀의 납작한 어린 소녀의 얼굴이다.

 젊은 여주인의 말에 따르면 투숙객에게 장난만 쳐서 민폐를 끼친다고 할 정도이니, 이 두 사람에게 환각 마법을 걸어 소란을 피우게 한 것일까? 그렇다면 정말 나쁜 짓이 아닐 수 없다.

 그 후 한참을 기다렸지만 시체는 다시 나타나지 않았고, 나는 '놀라게 해서 사과의 뜻으로'라며 오크 할아버지들에게 과일 우유를 사주고, 뽀송뽀송한 피부가 되어 탈의실을 나왔다.

"뭐였을까?"

"기분 나빠"

"응?"

 그러자, 마침 여자탕의 문틈으로 나온 풍만한 토끼수인 여성 2인조와 마주쳤다. 여탕 쪽에서도 무슨 일이 있었을까 싶어 두 사람의 대화에 귀를 기울이며 걷고 있는데, 여탕 쪽에서 갑자기 아기 울음소리가 들려오는 것 같았다.

 동굴 온천으로 향하는 복도에는 달걀귀신, 남탕에는 시체 환각, 여탕에는 아기 울음소리의 환청?

 무슨 일인지 짐작하며 방으로 돌아오니, 거기에는 매우 당황한 표정의 이그니스 폐하와 침울한 표정의 크레슨이 이불 위에서 책상다리를 하고 있었다.

"무슨 일인데요, 두 분 다. 그런 얼굴로."

"무슨 일이긴."

"해장용으로 따뜻한 차라도 마실까 해서 룸서비스를 주문했는데, 보온병 안에 차가 아니라 따뜻한 쯔유가 들어있었다."

"와우, 엄청난 실수"

"직원에게 교체해 달라고 항의했는데, 한참이 지났는데도 아직 돌아오지 않아."

 빌베리 씨가 한숨을 내쉬는 순간이었다.

"꺄아아아아아아아!"

"응?"

"뭐야?　누가 시체라도 발견했어?"

"그것은 아까 동굴온천에서 ...... 라고, 편하게 말할 때가 아니잖아요."

 또 비명인가!　이번에는 고음의 여자의 비명이다. "가자, 호크!" 나를 옆에 안고 폐하가 객실을 나와 비명소리가 나는 쪽으로 달려가니, 거기에는 창백한 얼굴의 젊은 남녀가 유카타 차림으로 복도에 서 있었다.

"창문에!　창문에 이상한 괴물이 있어요!"

"뚱뚱하고 물고기 같은 괴물이!"

"와아아아아아아아!"

숨을 쉴 틈도 없이 또 비명.

"소소소, 손이!　천장에서 하얀 손이 몇 개나 나와서!?"

"으앙~!"

"무서워!"

 방의 문을 쾅 열고 유카타 차림의 가족들이 뛰어나온다.

"시끄러워. 무슨 소란이야?"

"뭐야, 뭐야, 도대체 무슨 일이야?"

 소란을 듣고 다른 숙박객들도 복도로 나온다. 아무래도 이 숙소 전체에 이상한 이변이 일어나고 있는 것 같다.

 창문에 달라붙은 반인반수 같은 바케모노와 천장에서 뻗어 나온 하얀 손. "마도구 냉장고 안에 사람의 목이!" '라고 말하는 노년의 여성이나, "잠을 자려고 하는데 이불이 피투성이야!"라며 소란을 피우는 취객 등 피해는 걷잡을 수 없이 확대되고 있는 듯하다.

"이 여관에 무슨 일이 벌어진 거냐!"

"어쨌든 현지 경찰에 신고합시다!"

 불난 집에 부채질하듯 소란을 피우는 손님들의 비명과 고함을 듣고 달려온 료칸 직원들도, 많은 손님들에게 집단으로 몰려들어 당황스러워하는 모습이다.

"진정해!　진정해라!!!"

 하지만 이들의 소란도 이그니스 폐하의 호통으로 순식간에 진압되었다. 무소불위의 제왕의 위세에 눌려, 침착함을 잃고 소리를 지르던 투숙객도 직원도 모두 움츠러들며 입을 다물었다.

"잘 들어라 제군!　이 짧은 시간에 이렇게 많은 소란이 한꺼번에 연속적으로 일어났다는 것이냐!　거기에는 누군가의 작위적인 의도가 있다고 생각하는 것이 당연하다!"

"누군가라니 누군데!?"

"그건 아직 모른다!"

 자신만만하게 팔짱을 낀 채 힘주어 단언하는 이그니스 님을 보고, 조용히 있던 사람들은 모두 힘이 빠진다. 하지만 힘이 빠진 탓에 긴장의 끈이 끊어진 듯하다. 그것을 노린 것이라면 대단한 일이라고 생각한다. 적어도 집단 패닉 상태는 진압되었으니 말이다.

"이게 도대체 무슨 소란입니까!"

 그러는 사이 주인이신 산자시 씨와 여주인인 코케모모 씨가 달려왔다.

"그건 우리가 묻고 싶은 거다. 주인장, 도대체 이 료칸은 어떻게 된 건가!"
 
 폐하의 질문은, 이 자리에 있는 괴이한 소동에 휘말린 모든 투숙객들의 공통된 의견이었다.