"아저씨, 꽤 배짱 있네?"
"푸하하하! 뭐야! 어때? 그대만 괜찮다면 이 내가 얼마나 배짱이 있는지 천천히 확인해 보는 것은? 밤은 이제 시작"
"어이 아저씨! 내 구역에서 장난치지 말라고!"
이그니스가 토끼 수인 미녀의 어깨를 끌어안으며 아주 좋은 목소리로 달콤하게 속삭이는 순간이었다. 가게 중앙에 앉아 두 미녀를 시중들던 호랑이 수인 남자가 짜증이 난 듯 고함을 지르며 일어섰다. 가게 안에 있던 손님들은 그 큰 소리에 무슨 일인가 싶어 몸을 움찔했지만, 저 녀석이 또 그놈의 나쁜 버릇을 부리는 거냐며 흥미를 잃은 듯한 표정을 짓는 것이 흥미로웠다.
"오, 위풍당당하구만!"
"앙!? 얕보는 거냐 너! 이 나를 누구라고 생각하는 거냐!!"
"음! 모른다! 하지만 이 나에게 겁 없이 맞서는 그 기개, 마음에 들었다!"
"새끼가 건방지게!"
너무 심한 말투에 화가 났는지, 분명히 술에 취해 있는 호랑이 수인이 달려드는 것을 재미있다는 듯이 바라보면서, 주먹이 얼굴에 박히기 직전에 그 손목을 낚아챈다.
"아악!? 아야야야야야!?"
"뭐, 그리 초조해하지 마라. 혈기왕성한 게 젊은이의 장점 아닌가? 그래, 용서하마. 나도 한때는 그랬었으니까! 하하하하하하하하!"
"씨발, 놓으라고!"
바싹 달라붙은 검은 손가락이 바이스처럼 자신의 손목을 조이고, 밀어도 당겨도 흔들리지 않는 그 무시무시한 괴력에 순간적으로 공포를 느낀 호랑이 수인남은, 떠올라 버린 짜증을 떨쳐내려는 듯 이번에는 이그니스의 급소를 노려 무릎을 걷어차기 시작한다.
하지만 그마저도 손바닥으로 무력하게 막히고, 그렇다면 머리채를 노리자며 잡으려는 순간, 그 선혈처럼 붉은 눈동자를 정면으로 마주하는 순간, 온몸이 움찔거리더니 전혀 움직일 수 없게 되었다. 죽는다는 생존 본능이 경종을 크게 울리고, 멈출 것 같은 호흡을 가슴에 채찍질하며 숨을 들이쉬고 내쉬고, 들이쉬고 내쉬기를 반복하는 것만으로 견디기 바쁘다.
"호호! 호호! 내가 쳐다보는데 요실금도 기절도 하지 않다니! 그 담력 정말 대단하구나! 마음에 들었다, 너! 흐음, 좋아! 그대도 오너라! 오늘 밤은 무례함을 용서하마!"
호랑이 수인을 가볍게 노려보는 순간, 이그니스가 내보인 단 한순간의 살기로 엘레나 엄마와 호위 병사들을 제외한 모든 사람들이 얼어붙은 가게 안을 완전히 장악하고 있는 황제 폐하의 말씀에, 귀찮아서 도망치려던 토끼 수인 미녀와 방금 전까지 호랑수인 남자에게 매달려 있던 두 사람은 미녀가 매료된 듯 일어선다.
숨 쉴 수 있는 자유마저 빼앗기고, 생사여탈권을 완전히 빼앗겼다. 지금까지 살아오면서 가장 '죽음'에 가까웠던 극도의 긴장과 그로부터 해방된 이완. 더 강한 수컷이 더 매력적으로 보이는 것은 생명체로써의 본능일까? 아니면 자작극의 현수교 효과일까. 어느 쪽이든 어쩔 수 없는 일이다.
"어이쿠, 남자 2명에 여자 3명이면 한 명 남는 거 아니야? 좋아, 그대도 참여하라!"
갑자기 참여하게 된 사복 차림의 호위병 남성이, 제가요!? 라며 놀란 얼굴로 고개를 가로젓는다.
"하, 하지만 이그니스 님! 저는 지금 일하는 중이라서!"
"하하하, 신경 쓰지 마라! 이것도 일의 일부다!"
"빌베리 장군에게 꾸지람을 듣는 것은 접니다만!?"
"신경 쓰지 마! 나쁜 건 다 나라고 해두면 괜찮다!"
"실제로도 나쁜 건 전부 당신이잖아요!?"
"어이쿠, 정말 안 되겠네! 이건 그대의 빡빡한 머리에도 아이스 브레이크가 필요한 것 같다! 자, 가자!"
"다, 당신은 도대체가!?"
오른팔로 호랑이 수인남을, 왼팔로 호위병을 어깨동무하고서는, 오랜만에 보는 가게 안쪽의 큰 방으로 향하는 이그니스와 그 뒤를 어슬렁어슬렁 따라가는 이그니스의 패기에 매료되어 황홀한 표정을 짓고 있는 세 명의 미녀들. 아마 그거다, 분명 가게 안쪽에는 카드놀이가 준비되어 있을 것이다. 포커나 바바리코트, 칠전팔기 같은 것도 재미있지 않겠어?
그래, 이그니스는 아무리 위대해져도 이그니스는 이그니스 그대로구나, 라며 어딘지 모르게 흐뭇한 표정으로 고개를 끄덕이며 스파게티 접시를 치우기 시작한 엘레나 엄마의 예상대로, 그 후 제국군에 엄청나게 위풍당당한 신입 호랑이 수인이 들어왔음은 두말할 나위도 없다.