그런 일이 생기면 더 이상 집에서 못 나오게 될 거다 절대. 내기를 걸어도 좋다......라고 말하고 싶지만, 이 사람이니 다 꿰뚫어 보고도 모른 척하고 있는 게 아닐까 하는 생각도 든다. 왜냐면 내 아빠니까.
"오오! 오크우드 박사! 이번에도 활약하신 것 같습니다!?"
"이거 이거 이글 공 아니시오. 아니 뭐, 이몸의 명석한 두뇌와 호크 군의 기발한 발상력이 합쳐지면 해결하지 못할 문제가 없지 않겠소이까! 하하하하하!"
"정말 그렇군요! 부하하하하!"
아빠와 박사는 의외로 사이가 좋다. 호크가 천재라는 의견 일치에서 의기투합한 이후, 가끔 둘이서 술을 마시러 가거나 우리 집에 초대해 저녁을 먹기도 한다.
돈 냄새에 민감한 아버지와, 거액을 투자해 주는 스폰서에게 호의적인 박사라는 점에서 섞으면 안 되는 위험한 콤비임에는 틀림없지만, 그래도 둘이 친하게 지내는 모습을 보면 흐뭇한 마음이 든다.
"실례, 호크 님, 잠시 괜찮을까요?"
"아, 예."
올리브와 둘이서 음식을 먹으며 두 사람의 대화를 지켜보고 있는데, 폐하의 측근인 말 수인의 캐럽 씨가 찾아와서 내게 편지 한 통을 건네주었다. 아마, 아니 틀림없이 폐하의 부름일 것이다.
◆◇◆◇◇◆ ◆◇◇◆
"이봐, 호크. 나는 감동했노라."
"그렇겠죠"
밤. 파티가 끝나자마자 바로 귀국한 박사를 배웅하고, 오늘 밤은 성에서 머물게 된 아버지와 올리브를 객실에 남겨두고 혼자서 폐하의 침실까지 걸어간 나는, 폐하의 무릎 위에서 테라스에서 가득히 펼쳐진 제국의 밤을 바라보고 있다.
"보라. 저 빛 하나하나를. 저것이야말로 제국의 등불, 내 사랑하는 백성들의 생명의 반짝임. 이번에 나는 수많은 신하들의 노력으로 살아남을 수 있었다. 한때는 죽음을 각오했지만, 아니 어쩌면 그렇기 때문에 이렇게 오래 살 수 있는 기쁨을 강하게, 강하게 곱씹고 있노라."
"그래요. 저 혼자서라도, 박사님과 둘이서만 했어도 안 됐을 겁니다. 제국의, 이그니스 님을 사랑하고 어떻게든 구하려는 많은 사람들이 함께 노력한 덕분이었죠."
"그래, 나는 정말 행복한 사람이구나."
2월의 밤바람에 감기에 걸리지 않도록 모피 목욕 가운을 입고, 나를 봉제인형처럼 껴안는 폐하의 손에, 목소리에, 힘차게 깃드는 것은 사랑의 힘.
폐하의 침실에서 내려다보이는 제도의 불빛은 하나하나가 바람이 불면 꺼져버릴 것 같은 작은 불빛이지만, 그것이 서로 의지하고 협력하고 힘을 합치면 큰 불꽃이 된다. 파동에너지도 마찬가지다.
이 세상에 사는 사람들 한 사람 한 사람이 모두 소중한 내일로 이어지는 생명인 것이다. 폐하도 그것을 실감하고 계실 것이다. 한 번 죽을 뻔했던 경험 때문인지, 마치 깨달음을 얻은 듯 차분하고 평온한 표정을 짓고 있다.
나는 한 번 죽어본 적이 있지만, 폐하는 아직 죽음을 경험해 본 적이 없으니까. 그렇다면 조금은 마음이 움직여도 이상할 게 없겠지. 아니, 어쩌면 죽을지도 모른다고 생각했는데도 그다지 두려움이 생기지 않았던 내가 더 이상할지도.
"사랑스러운 호크. 생명이란 이토록 소중하고, 눈부시고, 찬란한 것이었는가."
"그 생명이 쉽게 사라져 버리는 것이 전쟁이잖아요? 폐하"
"그것은 그것, 이건 이거다. 황제의 자리에 오른 이상, 나는 나의 패도를 갈 뿐."
"아, 그런가요. 뭐, 갑자기 아름다운 마음씨의 폐하가 되어도 그건 곤란하니, 상관없지만요."
"푸하하하하하! 이 정직한 녀석!
양손으로 들어 올린 내 금발을 마구 헝클어트리고서, 테라스에서 실내로 돌아온 폐하는 벽난로 앞의 커다란 수인용의 거대한 흔들의자에 앉아 나를 다시 그 무릎 위에 앉힌다. 사이드 테이블 위에 준비된 아직은 따뜻한 버터 스카치 맛의 뜨거운 술을 맛보며, 폐하와 둘이서 벽난로에서 타오르는 불꽃을 바라보고, 그리고 흔들려서.
"생명은 덧없지만, 강인하구나. 참으로 아름답도다. 아아, 내 인생은 얼마나 아름다운가."
그 어느 때보다 시적인 폐하의 말씀, 여신 스마트폰으로 녹음하고 싶다는 충동을 꾹 참는다. 장난치면 안 되는 곳이야, 여기는! 그보다 너는 안 된다고, 호크 골드!
"어쨌든. 폐하가 죽지 않아서 다행입니다."
"그래. 나도 나로 인해 그대가 죽지 않아서 정말 다행이라고 생각한다."
그 이상은 더 이상 말이 필요 없다. 우리는 그 후 한동안 조용히 벽난로 불길이 타오르는 것을 바라보고 있었다. 한동안이 어느 정도였냐고? 벽난로에서 굽고 있다는 사실을 완전히 잊고 있었던 야식용 닭꼬치가 까맣게 타들어가는 냄새를 맡을 때까지 말이다.
참고로 다 타버린 닭꼬치는 시간 속성 마법으로 타기 전의 상태로 되돌리고 맛있게 먹었다. 잘 먹었습니다.