"처음 뵙겠습니다! 시콜스키 하레문 1세라고 합니다!"
하지만 그 하레문 영주님, 나나 오크우드 박사에게까지 뭔가 얇은 책에 나오는 나쁜 남자들에게 보내는 듯한 요염한 시선을 보내는 건 그만두었으면 좋겠어. 물론 원조 호크 골드가 그런 용도로는 매우 불려 나갈 것 같은 비주얼과 저속한 성격의 소유자였지만, 지금의 나는 아니니까!
여담은 그만하고, 하레문 영주에게서 면역세포를 추출하고, 시간 속성 마법을 이용해 시간을 가속시켜 항체를 급속 배양, 동물실험과 인체실험을 거쳐 치료제 샘플을 만들어 폐하께 투여한 것이 어제 일이었다. 이 시점에서 이미 폐하께서 쓰러진 지 나흘이 지나서, 남은 시간이 얼마 남지 않은 상황이었다.
역시 이번만큼은 도덕을 운운할 때가 아니라며, 그동안 자중하고 있던 시간 속성 마법의 사용을 해금하기로 결정할 정도로 진지했다.
경솔하게 시간을 멈추거나 빨리 감거나, 되감거나, 되돌리기 등, 분명히 인간이 손대도 되는 영역을 넘긴 것 같지만, 이번만큼은 어쩔 수 없다. 왜냐면 모두의 목숨이 걸려 있으니까. 나 혼자만 죽는 건 괜찮지만, 모두가 죽는 건 절대 안 된다.
"미안하다, 도련님, 아무래도 나는 더 이상 도움이 될 수 없을 것 같아."
"아아, 아쉽구려! 이런 곳에서, 이런, 겨우 하찮은 병 때문에 이몸의 숭고한 연구를 그만두어야 하다니!"
연구 도중에 가장 먼저 올리브가 고열로 쓰러지고, 철인 오크우드 박사가 전신마비로 쓰러졌다. 연구에 참여했던 남성들도 잇따라 병에 걸려 대부분 중도에 탈락하는 가운데, 나는 여성 연구팀을 이끌고 열심히 했다. 정말 열심히 했다.
왜인지는 모르겠지만, 나는 다른 사람들처럼 고열로 쓰러지거나 기진맥진하거나 의식이 흐려지거나 몸이 마비되는 일 없이 끝까지 연구에 임할 수 있었던 것을 보면, 아마 나도 하렘체질의 소유자인 것 같다.
처음부터 내 면역세포를 바탕으로 특효약을 개발하면 되지 않았을까? 라고 말하지 마라. 그렇게 밝혀진 것은 얼마 전, 다들 쓰러지는데 왜 나만 멀쩡한 걸까? 라는 의문을 품고 조사한 결과 이제야 밝혀진 새로운 사실이기 때문이다.
"기분이 어떠세요? 폐하"
"음, 아주 좋구나 호크! 왠지 머리가 맑아지고, 상쾌한 기분이다!"
"그거 다행인데요."
그렇게 해서 제국 전역에 코큇텐병이 퍼져나가는 가운데, 우리는 6일째 되는 날 특효약의 효과를 입증할 수 있었다. 이제 남은 건 여성 연구원과 시간 속성의 소질을 가진 여성 마법사들을 모아 특효약 및 백신을 초고속으로 양산하는 일만 남았다. 부족한 부분은 내가 복제 마법으로 슬쩍 보충해 두자.
◆◇◆◇◆
"간다, 셰리!"
"언제든 준비 OK입니다, 도련님."
"좋아! 빅투루유호, 출발!"
빅투루유호가 아침 햇살이 비치는 하늘을 날아간다. 초록빛을 흩뿌리면서 높이 높이, 전 국민이 바라보는 새벽하늘을 힘차게 날아간다.
특효약은 완성됐지만, 집집마다 돌아다니며 나눠주자니 시간이 부족하고, 집에서 자고 있는 독신 남성들한테 가져다주기도 힘들어 빅투루유호에서 제국 전역에 뿌려주기로 한 것이다.
빅투르유호 갑판에서 제국 최고의 엘리트 여성 마술사들이 원형을 짜서는 안개를 발생시키는 마법을 초대형 합창으로 외치고, 그 안개에 여성 연구원들이 특효약을 섞어 뿌려준다. 이후 제국 내에서 숨을 쉬기만 하면 코큇텐병은 완치된다는 것이다.
역시 제국의 영토가 너무 넓어서 전역에 뿌릴 수는 없었지만, 나머지는 이미 완치된 제국의 상인이나 군인, 마법사들에게 의사들의 도움을 받는 것 외에는 방법이 없다. 물론 다시 요청이 있으면 빅투루유호를 띄우는 것도 마다하지 않겠지만.
◆◇◆◇◆
"휴, 정말 큰일이었다."
"이번 일로 교훈을 얻었다면, 잠시 전쟁을 쉬시는 게 어떨까요?"
"미지의 일을 두려워해서야 세계 정복은 불가능하지! 라고 말하고 싶지만, 이번만큼은 큰일 날뻔했군. 네게 목숨을 구해준 것이 이번이 몇 번째인가. 진심으로 고맙다, 호크."
"몇 번째든 상관없지만, 정말 조금은 자중해 주세요"
원정을 가서 큰 성과와 함께 이상한 병까지 가지고 돌아오다니, 어딘가의 항해자도 아니니까요.
"그리고 이번 건에 관해서는 저 혼자만의 힘이 아니라구요. 제국기연, 마법사단, 의사단이 한마음 한뜻으로 노력한 결과이니까요."
"음, 맞다. 황제로서 모두에게 감사의 말을 전해야겠군."
이렇게 해서 이 세상에서 남자가 거의 전멸할 뻔한 사건은 일단 막을 내리게 된다. 특효약과 백신은 완성되었으니, 곧 코큇텐병은 종식될 것이다. 하지만 우리의 싸움은 아직 끝나지 않았다.
남자만 감소시키는 코큇텐병에 반대되는, 여자만 감소시키는 코잇텐병이라는 것의 존재를 그 뱀신은 암시하고 있었으니까. 그쪽에 대한 대책도 세우지 않으면 언젠가 또 비슷한 소동이 벌어질 거다. 정말이지, 이 세계는 개 같다.
하지만 뭐, 개 같은 세상은 전생도 마찬가지였으니까. 같은 거라면 아직은 이쪽이 개같은 세상 쪽이, 모두가 있는 만큼 낫지 않을까~ 하는 생각이 들어.