24부 211화 하늘은 날지 않는 유령선(1)

 

"안갯속의 호화 여객선인가요."

"그래, 호화롭지 않느냐!"

"혹시 유령선인가요?"

"그래, 틀림없는 유령선이다!　하지만 배의 외관이 이렇게 아름다운 모습을 유지하고 있으니 아마도 실체가 없는 영적인 환상의 일종이겠지."

 의기양양하게 마의 삼각지대에 진입한 다섯 척의 전함이 짙은 안갯속에서 만난 것은, 섬뜩한 빛을 밝히고 망자의 비명처럼 섬뜩한 기적을 울리는 호화로운 여객선이었다. 가까이서 보니 꽤 오래된 배로, 아마도 백 년 가까이 된 배일 것이다. 장식은 호화롭지만 배 자체는 그리 크지 않고, 군함에 비하면 작다는 느낌마저 든다. 아마도 선박회사가 관광사업에 사용하는 것이 아니라 귀족 등의 개인이 소유한 배일 것이다.

 어느새 그런 호화 여객선의 파티홀에 둘이서 있던 나와 폐하는, 주변을 경계하며 악대의 흥겨운 연주에 맞춰 선내를 살피기 시작했다.

 유령선 안이라고는 믿기지 않는 밝은 조명, 술잔을 한 손에 들고 웃으며 담소를 나누는 잘 차려입은 신사 숙녀들. 다만 그 디자인은 호화롭지만 상당히 복고적인 느낌의 턱시도와 드레스들로만 구성되어 있어, 아마도 이 배가 아직 현역이었을 때의 최신 유행이었을 것임을 짐작할 수 있다. 얼굴 생김새가 어딘지 모르게 닮은 사람들이 많은 것을 보니 귀족 가문의 모임인가 보다.

"어이쿠, 실례."

"어머, 죄송해ㅛ."

 오가는 사람들은 마치 살아 있는 사람처럼, 자신이 이미 죽었다는 자각도 없이 생전의 모습 그대로 행동하는 것이 눈에 확연히 보여서 조금은 안타까웠다. 나는 당연히 낡은 배 안에서 물에 빠진 시체 같은 좀비나 움직이는 해골 같은 것들이 습격해 올 줄 알았는데, 아직은 괜찮을 것 같다. 어떤 계기로 이 사람들이 좀비나 해골로 변해서 공격해 온다면 어쩌지? 나, 공포영화라든가 귀신의 집이라든가, 무서운 걸 잘 못하거든.......

 뚱뚱한 아저씨가 접시에 음식을 잔뜩 담아 아내에게 먹여주고, 노부부나 젊은 부부가 느긋하게 춤을 추고, 아이들은 이미 이 모임이 지겨운 건지 수다를 떨고 있다. 뭐랄까, 세상은 다르지만 마치 여름방학이나 설날의 시골 친척 모임 같은 느낌이다. 그 속에 섞여 있는 나와 폐하가 이물질 취급을 받고 배제되어도 이상하지 않을 텐데, 누구도 아무 말도 하지 않는 것이 오히려 섬뜩하다.

"살아 있는 인간은 아니네요. 셰리도 생존자의 반응은 없다고 했으니까요."

"그럴 리가 없지. 방금 전까지 벽가에 붙어 있던 귀부인의 손을 잡고 장난스럽게 말을 걸어 보았지만, 체온도 생기가 전혀 느껴지지 않았다. 여름에 안기에 딱 맞을지도 모르지만, 올해는 좀 늦은 것 같군."

"여기까지 와서 뭘 하는 건가요, 당신. 그래도 그 정보는 도움이 되니까 괜찮지만."

"이런 곳이기 때문에 평정심을 잊어서는 안 된다. 안심해라. 초대장도 없이 초대받지 않은 야회에 끼어드는 것은 익숙하니까."

 확실히 폐하라면 참가자 중 한 명이나 두 명을 아무렇지도 않게 유혹할 수 있을 것 같다.

 그런데 왜 우리 둘만 보기에도 '아, 이거 유령선이다'라는 것이 뻔히 보이는 호화 여객선 내부로 들어가게 되었냐고?　안갯속에서 등장한 유령선에 흥분한 폐하가 기분 좋게 배를 타고 출발해서는, 싫어하는 나를 옆구리에 끼고 유령선 근처까지 날개로 날아갔기 때문이야!

 유령선 갑판에 나가보니, 깊은 안개에 휩싸인 주변 바다에는 검은 불길에 둘러싸인 다섯 척의 전함의 모습은 그림자도, 형체도 보이지 않았다. 나와 폐하가 유령선과 접촉한 후 저쪽에서 현재 이쪽이 어떻게 보이는지는 알 수 없지만, 적어도 실수로 내부에 발을 들여놓은 이상 이 유령선에서 탈출하기 위해서는 어떤 열쇠가 필요할 것 같다.

 그, 보스를 쓰러뜨린다든지, 보스를 처치한다든지, 보스를 퇴치한다든지.

"흠......."

"뭔가 알아냈어요?"

"그래. 그렇다 해도 이 배의 이름이 자이아닉호이고, 이 배에 타고 있는 것이 북 아스다 왕국의 변경백인 로즈 백작가의 일족이라는 것 정도다. 이 야회는 새로운 당주 웨이드 로즈의 취임을 축하하기 위한 연회인데, 그 녀석은 선대 당주의 첩의 아들이라 매우 못생겼다는 것, 그래서 그 녀석의 취임을 진심으로 축하하는 사람이 아무도 없다는 것. 그리고 자이아닉호라고 하면 97년 전에 침몰한 유명한 침몰선이라는 것은 교양으로 알고 있을 정도지만."

"충분하잖아!"

 아까부터 뭔가 여자한테 추근대는 건 알았지만, 처음 보는 귀신에게서 거기까지 정보를 끌어내다니 도대체 뭐 하는 사람이냐고. 그나저나, 97년 전에 침몰한 유명한 침몰선이었구나. 잘 알고 있었구나, 폐하.

"자이아닉 호라고 하면 비극의 소재로 대중극 등에서 자주 쓰이고 있거든. 과장이나 각색도 포함돼 있을 테지만, 대략적인 줄거리는 변하지 않겠지. 새로운 당주의 취임을 축하하는 선상 파티를 열었으나 예기치 못한 불운에 부딪혀 침몰한다. 그리고 생존자는 없다."

"침몰의 원인은 무엇이었는데요?"