몸을 웅크리고 있는 우리 앞에 나타난 것은 기모노에 가까운 일본식 옷을 입은 남자였다. 나이는 20대 후반으로 보인다.
머리는 짙은 갈색으로 길고, 뒤에서 복잡하게 묶었다.
눈동자는 금빛이고, 감정을 드러내지 않는 눈빛으로 우리를 바라보고 있다.
무기 같은 것은 가지고 있지 않았지만, 내 [삼라만상]은 남자의 근육이 상당히 발달되어 있다는 것을 알아차렸다.
"당신은 '약리학의 현자'님의 동료인가요?"
분명 이곳에는 현자님과 그 일행이 있을 것이다.
"ㅡㅡ따라와라. 현자님께서 너희들을 만나주실 것이다."
내 질문에 대답하지 않고, 남자는 원시림을ㅡㅡ길도 없는 것 같은 숲 속을 쏜살같이 걸어갔다.
의심스러웠지만, 우리에게는 따라오지 않는다는 선택권이 없었다. 어차피 이 섬을 탐험할 필요가 있었기 때문이다. 그래도 주변 경계를 소홀히 하지 않고 계속 나아갔다.
"괜찮을까요? 매복한 것 같았는데요."
"아샤가 불안해하는 건 알겠지만, 반대로 말하자면 그는 우리를 기다리고 있었던 것 아닐까요?"
"기다렸다고요 ......?"
"'은의 천칭'이라는 말을 한 이상, 단테스 씨 일행이 먼저 이곳에 온 것 같습니다. 그리고 뒤이어 올 것을 예측하고 기다렸다 ....... 기다린다 해도 우수한 선원들이 직접 타서 오거나, 저 썰물 때의 길밖에 없으니 대기시간도 그리 길지 않을 것 같고요."
"아하, 확실히 그러네요!"
아샤는 납득한 모양이지만, 나로서는 납득이 가지 않는 부분이 있었다.
하나는 그들이 무엇을 기다리고 있었을까 하는 점이다. 쫓아올 것 같은 건 논 씨나 나 둘 중 하나일 것이다. 논 씨의 회복 마법인지, 아니면 나의 전투 능력인지... '약리학의 현자'님이라는 약품 전문가가 있는 이상, 기다리고 있던 것은 나 쪽이 아닐까 하는 생각이 든다.
뭐, 어느 쪽이든 골치 아픈 일이 기다리고 있을 것임에는 틀림없다.
그리고 또 하나,
(저 사람은 ...... 보통의 인간족이 아니다.)
엘프나 드워프처럼 뚜렷한 차이가 나타나지는 않았지만, 내 [삼라만상]은 그가 인간 종족이 아니라는 것을 알아차린 것이다.
마중 나온 남자는 씩씩하게 걸어가지만, 곧 짐승길에 닿자 그 길을 따라 걷게 되었다.
"마을? 이 보이기 시작했네요."
서둘러 앞서가는 논씨가 말했다.
나무들이 불쑥 끊어지자 그곳에는 넓은 농장이 있었다. 그 너머로 바위로 쌓은 담벼락이 있고, 집들이 줄지어 서 있는 모습이 보였다.
그것은 - 상상 이상의 규모였다.
10채, 20채가 아니라 100채가 훨씬 넘는 수의 집들이 있었다.
기초는 돌로 쌓았지만, 건물 자체는 목조였을 것이다. 회반죽 같은, 점토 같은 것으로 칠한 벽에 다양한 색상의 지붕이 얹혀 있다.
색깔은 이곳에 오기까지 보았던 꽃의 색감 그 자체다. 눈에도 선명한 주홍색, 봄을 연상시키는 노란색, 남국 같은 분홍색, 과일 같은 주황색 등 따뜻한 색으로만 채워져 있고, 차가운 색은 전혀 사용되지 않았다.
게다가 튀어나온 지붕 끝에 새겨진 동물들도 특징적이었다. 생동감 있는 원숭이, 멧돼지, 새, 쥐 등 다양한 것들이 있는데, 아무래도 포유류와 조류만 있는 것 같다.
원시림에서는 특별히 동물의 모습은 보이지 않고 새소리만 들렸는데, 어쩌면 섬 안쪽으로 가면 이 동물들이 있을지도 모르겠다.
"음, 손님인가."
"드물군, 또 왔나?"
"전의 그 녀석들의 동료인가?"
마중 나온 아저씨와 비슷한 복장을 한 사람들이, 우리를 보고 이런 말을 주고받는다.
바구니에 과일을 잔뜩 실은 사람, 밭일을 하러 가는 건지 괭이와 괭이를 한 손에 든 사람, 그리고 왠지 모르게 책을 들고 있는 사람이 유난히 많았다.
드워프, 하프링, 야수 같은 사람들도 여기 오니 간간이 보이지만, 대다수는 마중 나온 남자와 같은 단일 종족이었다.