"저쪽이다"
직진하는 길은 별로 없고, 완만하게 굽이치는 길을 몇 번이고 돌아서 가야 했다. 나는 이곳에 말이나 소와 같은 동물이 없다는 것을 알아차렸다. 사람들이 물건을 나르는 것도, 이동하는 것도 모두 걸어서 하는 것이다.
우리가 향하는 곳은 군도에서 가장 높은 산을 등지고 있는 3층짜리, 이 마을에서 가장 큰 저택이었다.
돌담으로 둘러싸인 대지였지만 대문 같은 문은 없고, 그저 '구분을 위해 벽이 있다'는 느낌이다.
저택 앞마당에서 우리는 낯익은 인물을 발견했다.
"단테스 씨ㅡㅡ"
내가 말하기도 전에 논 씨가 달려가고 있었다.
그리고 마침내 발견한 아버지에게 달려가자, 단테스 씨는 놀라면서도 굳건히 논 씨를 안아주었다.
감동적인 재회라고 말하고 싶지만, 한 번 껴안고 난 뒤의 논 씨는 악마 같은 모습이었다,
"아버지! 아무런 연락도 없이 무슨 짓을 하고 있는 건가요!!"
라며 설교가 시작되었다. 그것이 끝날 때까지의 몇 분 동안은 나도, 아샤도 어쩔 수 없이 바라볼 수밖에 없었고, 마중 나온 남자도 별다른 감정이 없는 듯한 얼굴로 부녀의 교류를 바라보고 있었다.
대화라고는 해도, 단테스 씨는 정좌를 시켜서 '미안하다', '아니 정말 반성하고 있다'를 반복하고 있을뿐이었지만.
"그래서 ...... 무슨 일인가요?"
감정이 가라앉은 논 씨가 묻자, 단테스 씨는 웃으며 일어서더니 무릎을 털었다.
"아니, 나도 뭐라고 말해야 좋을지 모르겠지만 ...... 아, 지금 미미노와 젤리는 마을 사람들을 도와주러 나가고 있으니 안심해라. 배로 데려다준 사람들도 마찬가지다."
두 사람이 없어서 조금 안절부절못하는 나에게, 단테스 씨는 이렇게 말했다.
"......그리고 사정을 이야기하면, 현자님은 기다리고 계셨던 거다."
"기다리셨던? 무엇을요?"
나는 단테스 씨의 말의 끝을 듣지 않아도 알아챘다.
하지만 차마 입 밖으로 꺼내지 못하고 질문을 했다.
"너 ...... 같더군."
단테스 씨는 나를 바라보고 있었다.
"네가 올 테니 여기서 기다리라고 ....... 조만간 레이지가 올 테니 여기서 기다리라고 하셨다. 우리는 현자님의 기분을 상하게 하고 싶지 않아서 기다리기로 했다."
"............"
나를, 기다리고 있었다.
"와라."
여기서 마중 나온 남자가 내게 말했다.
역시 이 사람이 기다리고 있던 것은 나였다.
"...... 알겠습니다."
"잠깐만 기다려. 그럼 미미노들이 돌아온 뒤에라도 ......"
"아뇨, 단테스 씨. 괜찮아요. 논 씨도, 아샤도, 기다려 줄 수 있나요?"
나는 모두를 안심시키기 위해 가벼운 어조로 말했다.
"보시면 아시겠지만, 마을은 평화롭고, 급박한 위험이 있는 것 같지 않아요. 그러니 무슨 대화가 될 거라고 생각해요."
"하지만 ......"
"뭔가 어려울 것 같으면 다시 와서 상담할 테니까요."
"으음. 그래라, 그럼ㅡㅡ"
단테스 씨는 손을 뻗어 내 머리를 쓰다듬어 주었다.
"혼자서 다 짊어지지 마라, 알았지?"
"......예."
아, 따스해ㅡㅡ라고 생각했다. 이 사람은, 이 사람들은.
"그럼 가겠습니다."
마중 나온 남자는 쏜살같이 앞으로 나아갔고, 나는 그 뒤를 졸졸 쫓아갔다.
내가 올 것을 알고 있던 현자님. 경계심이 드는 것은 당연하지만, 나는 왠지 모르게 그 용건을 짐작할 수 있었다.
"...... 대뜸 동료와 함께 올 줄 알았건만."
마중 나온 남자가 건물 문을 열면서 말했다.
"아니요, 현자님께서 용무가 있는 건 저뿐이죠?"
"...... 넌 현자님이 무슨 말씀을 하실지 알고 있느냐?"
한 발짝 들어가서야 깨달았다.
그곳은 현관이라기보다는 이미 시설의 일부라는 것을 깨달았다.
3층까지 이어져 있고, 계단이 좌우로 뻗어 있다.
벽이라는 벽에는 '선반'이 설치되어 있고, 책이 빼곡히 꽂혀 있었다.
"구체적으로 모르겠습니다. 하지만 당신들은 ...... 라이브러리언. 맹약의 일족이잖아요."
"알고 있었나?"
"확증은 없었지만요. 맹약과 관련된 일이라면 저를 기다리는 것도 이해할 수 있습니다."
쿰쿰한 오래된 책 냄새를 맡으며, 나는 건물 안쪽으로 안내를 받았다.