5장 66 아나스타샤(1)

 

　몇 년 만에 하이엘프 저택에 돌아왔지만, 하루만 지나자 금방 적응할 수 있었다.

　목재로만 지어진 저택은 특수한 마법 재료도 함께 사용해 내구성이 매우 뛰어나다. 이곳에는 다른 나라에서도 보기 힘든 완벽하게 투명한 유리창이 사용되었는데, 이는 하이엘프의 풍부한 마력을 이용해 만든 특수한 유리다.

　실비스 왕국의 백성인 엘프들은 하이엘프를 섬기는 것을 최고의 기쁨으로 여기기 때문에 정교한 디자인의 커튼, 그림, 가구 등은 몇 년마다 엘프들이 새것을 납품받아 교체한다.

"전하, 그럼 실례하겠습니다."

　메이드들도 당연히 엘프들이었고, 그들은 아나스타샤를 돌보는 일을 마치자 고개를 푹 숙이고 방을 나갔다.

"...... 이런 삶이야말로 거짓말처럼 느껴졌는데......."

　레이지와 함께 보낸 '뒷세계'에서의 흥미진진한 나날도, 레프 마도 제국에서 손님 대접을 받던 시절도 마치 꿈속의 일처럼 느껴지는 것이 신기했다.

"...... 기나긴 하이엘프로서의 삶을 생각하면, 어쩌면 거품 같은 사건일지도 모르겠네요 ......"

　아버지인 국왕과 다른 형제들과는 이미 재회했지만, 그들의 대응은 왕족답게 절제되어 있었다. 유일하게 율리와 마토베이 쌍둥이만 감정을 드러내며 기뻐했지만, 곧 슬픈 표정을 지었다. 아마 기꺼이 이곳에, 하이엘프의 임무를 수행하기 위해 돌아온 자신을 동정해 준 것 같다고 아샤는 생각했다.

"그래도 저만 의무를 회피할 수는 없잖아요."

　가족 모두가 찬트를 외우며 왕족으로서의 의무를 다하는 것을, 자신은 아무것도 할 수 없는 채로 지켜보고 있었다. 부러웠다. 모두와 함께 노래하고 싶었다.

　하지만 그 마음을 실현하는 것과 레이지와 계속 함께하고 싶은 마음을 실현하는 것은 양립할 수 없는 일이었다. 그 또한 당연한 일이었다.

　둘 중 하나를 선택해야만 한다면, 만약 자신이 이 저택으로 돌아와서 레이지의 누나를 도울 수 있다면 기꺼이 돌아가겠다고 아샤는 결심했다.

　생명력을 회복시키는 '비약'에 대한 이야기는 이미 국왕에게서 전해 들었다. 국왕은 평소와 다름없이 온화한 얼굴이었지만, 아샤는 그가 이렇게까지 늙었을까 싶었다. 무슨 생각을 하고 있는지 예전부터 이해하기 어려운 부분이 있었는데, 이번에도 바로 그것으로 아샤가 원하는 '비약'에 대해서도 "준비해 주겠다"고 바로 약속했다.

　이제 그것을 보내면 되겠지.

　내 역할은 할 수 있을 것이다.

　레이지도 건강해진 언니를 보고 기뻐할 것이다. 그리고 모험의 여정을 떠날 것이다.

"...... 안돼"

　그 옆에 내가 있는 모습을 상상하면 안 된다. 상상하면 할수록 슬퍼지기 때문이다. 모처럼 희미해지려던 기억이 다시 생생하게 되살아나기 때문이다.

　레이지와 단둘이 보낸 밤의 기억. 용인족의 마을에서 목욕탕에 물을 끓이는 일을 한 것은 처음이었다. 다크엘프 마을에서는 거대한 염소를 상대해야만 했다.

　그리고... 그날 밤, 레이지가 레프 마도 제국의 내 방으로 찾아온 밤.

　'목소리'를 되찾아 준 밤.

　아주 쉽게 해냈다. 아샤에게는 엄청난 위업이었다.

　그것을 결코 자랑하지도 않고, 자랑스러워하지도 않고, 그저 웃으며 "다행이네요"라고만 말하는 그.

　그 일을 떠올리면 감정이 흔들린다. 흔들리는 감정은 어지럽고, 좀처럼 원래대로 돌아오지 않는다.

　아샤는 두 눈을 감고 잊어버리려 했다. 진정해, 진정해, 괴로운 건 지금뿐이라고 스스로에게 다짐한다.

"...... 음, 뭐야?"

　그때 문득 아샤는 느꼈다.

　저택 안은 평소와 다름없이 조용하다. 꽤 많은 수의 엘프들이 일하고 있을 텐데, 그들은 소리 없이 행동할 수 있도록 훈련받았기 때문에 아무런 기척이 느껴지지 않는다.

　그런데 지금 저택 안이 왁자지껄한 느낌이 들었다.

　방을 나와 보니 넓은 복도에 아무도 없다.

　승마복 차림으로 모험을 떠났을 때는 생각지도 못했던 긴 드레스 자락을 꼬집으며 걸어가니, 나무 신발이 또각거리는 소리를 낸다.

　긴 복도를 따라가자, 저쪽에서 당황한 표정의 메이드가 달려와 아샤를 발견하고는 서둘러 고개를 숙였다..

"무슨 일인가요?"

　메이드가 달려오는 것도 드문 일이지만, 아샤를 보고 그런 반응을 보이는 것도 드문 일이다.

　무슨 일이 생긴 건가 싶어 가슴이 두근거렸다.

　메이드는 한동안 입을 다물고 있었는데, 아마 아샤가 '목소리를 냈다'는 사실에 놀란 것 같다. 지금까지 실제로 목소리를 낸 것은 왕과 형제들, 그리고 몇 안 되는 메이드 뿐이었기 때문이다.